Меня преследовали бандиты... Только не говорите “Ну и что?” Разумеется, преследование – не настолько необычная вещь, а в моей жизни - и подавно ежедневное времяпровождение, но историю нужно рассказывать таким образом, чтобы расти к кульминации. Короче, мои преследователи были уже близко. И они были бандитами. У меня не получалось найти работу в последнее время, и мой кошелек здорово полегчал, так что я по секрету взяла маленько (ровно столько, сколько грязи под кончиком ногтя у эльфа) сокровищ у шайки бандитов. Это было моей ошибкой. Я действительно взяла совсем немного, даже меньше, чем обычно, но они преследовали меня с упорством маньяков, недорезавших курицу. Щедрые бандиты еще никогда никому не встречались... Они меня еще не догнали, но я всего лишь маленькая девушка, и нет никакой возможности, что я могу оторваться от кучки здоровых потных мужиков. Когда меня догонят – лишь вопрос времени, и какая тогда судьба ждет бедную Лину Инверс? Да, это я!

Я остановилась как раз на том месте дороги, где деревья смыкаются над головой словно навес. В общем-то, ничего не отличалось от обычного спокойного лесного пейзажа, но птицы петь перестали. В лесу люди. Я явно окружена – судя по всему, мои “враги” засели впереди. Я раздумывала, что бы такое сказать, чтобы они поняли, что я знаю об их “тайной засаде”, но так ничего не придумала, поэтому просто стояла и ждала. Дорога в этом месте достаточно широка и удобна для битвы… Позади меня послышались шаги, и из-за кустов вышел человек.

– Наконец-то мы тебя догнали, маленькая госпожа, – лысый мужик с повязкой на глазу сказал древнюю и уже сто раз надоевшую фразу. У него был голый торс и обнаженная кривая сабля, так что весь его вид словно говорил: “Я – главарь бандитов”

– Большое спасибо, что ты слепила из нас дураков… – Я почувствовала усталость. Похоже, словарь подобных людей ограничен жалкой сотней слов, но как бы хотелось, чтобы он был поразнообразнее… – …и ты заплатишь за это!...

– Эй!

– … хотел бы я сказать, но на самом деле мы не хотим драться. Ты напала на нас без предупреждения, сожгла все, что можно было, убила нашего главаря, а потом унесла всю нашу шабашку, пока мы паниковали… Ты действуешь, как профессионал, даже мы не заходим так далеко!

Может, он кое-что и преувеличил, я не знаю, но я не собираюсь раскаиваться в своих поступках, так как мой девиз: “У бандитов нет никаких прав!” Значит, я не сделала ничего плохого.

– Конечно, нам нужно было бы сказать что-то типа: “Отомстим за смерть нашего главаря” и преследовать тебя до тех пор, пока ты или мы все не будем мертвы. Но ни одному из нас этого не хочется, поэтому мы просто предложим тебе к нам присоединиться.

Никогда! Я не люблю быть плохим персонажем… Серьезно!

– Если ты возвратишь все то, что у нас украла и станешь одной из нас, мы простим тебе смерть атамана и большей части банды. Это будет здорово: все, что тебе нужно делать – так это слушать мои приказы, и мы неслабо обогатимся! Ну, твой ответ? – он довольно ухмыльнулся.

Я так думаю, он до этого был вторым в шайке, но после того как место главаря освободилось, лидерство досталось ему как манна небесная. Конечно, ему не с руки мстить за смерть прежнего хозяина, но с другой стороны, захотелось вернуть потерянное богатство, да к тому же заполучить новую и очень продуктивную силу – меня. Да вот я не настолько глупа, чтобы исполнять его прихоти. В любом случае, я не хочу в итоге выйти замуж за какого-нибудь придурка вроде них и ежевечерне спрашивать: “Как прошел день, милый?”

– Ты давай, отвечай быстрее! Нет смысла тут торчать, нам нужно еще найти новое укрытие…– новоиспеченный главарь становился болтливым, он явно начинал нервничать. Я же все это время ничего не говорила. У меня очень милый девичий голосок, бандиту определенно бы понравилось, если бы я что-нибудь сказала, но говорить мне совсем не хотелось. Бандит наконец потерял терпение.

– Эй, что ты думаешь-то?

– Я отказываюсь, – просто ответила я.

– Что-о?... – его челюсть отвисла, а цвет лица резко поменялся. – Ты, сучка! Ладно, ты хочешь играть по-взрослому? Мы из тебя ленты нарежем! Эй, ребята! – и дюжина бандитов появилась из леса, окружив меня.

– Это все? – искренне удивилась я. Видя, что я не испугалась, бандит сам начал паниковать.

– Нет, не все! Моими людьми занят весь лес, стоит тебе дернуться, и тебя утыкают стрелами, как игольницу! Но если ты меня хорошенько попросишь, я подарю тебе жизнь. Так как? – очевидная, явная, стопроцентная ложь. Любой более-менее привычный к походной жизни воин или волшебник легко может сказать, есть ли в лесу еще люди. Похоже, мне придется свой путь пробивать…

Как только я это решила, вдруг послышался голос:

– Довольно!

Мы все повернулись к его источнику. Им оказался всего лишь человек - странствующий наемник. Его длинный меч мерцал в солнечном свете, его доспех был сделан из кожи железной змеи. Стройный и высокий, длинные светлые волосы… Типичный воин, быстрый и умелый. Довольно красивый.

– Вы злодеи! Бегите, и я пощажу вам жизнь, – возвестил наемник. Лицо главаря шайки приобрело потрясающий багровый цвет.

– Заткнись, ты! Что ты вообще тут делаешь? Ты кто такой?

– У меня нет имени для вас! – я скривилась. Когда кто-то попадает в беду, буквально из воздуха появляются подобные герои-спасители. Обычно они красивы и сильны.

– Отлично, тогда тебя убьем первым! Вперед, парни! – началась традиционная в таких случаях битва. Я подумывала, не помочь ли наемнику, но решила, что так главный герой потеряет лицо. Поэтому я решила довершить пьесу до конца и сыграть роль “невинной девицы в беде”, бегая вокруг и визжа от ужаса. Я настолько увлеклась визжанием, что не сразу заметила, что сражение уже закончилось. Ясно, что победителем стал наемник.

– С тобой все в порядке, госпожа? – наемник обернулся ко мне и потерял голос. Я конечно, не хвастаюсь, но вот в чем я действительно уверена, так это в моей красоте: большие выразительные глаза, симпатичное личико, миниатюрная стройная фигура… В общем, тот тип девушек, которых парни так и стремятся спасать от всего подряд. Наемник тяжко вздохнул, явно уже безнадежно влюблен.

– Ну вот, ребенок, – прошептал наемник. Гуса! … Я была в шоке… А наемник продолжал: – Я ожидал увидеть прекрасную девушку… Столько сил потрачено, а в итоге я получаю маленькую пучеглазую плоскогрудую девчонку…

Черт! Я, конечно, признаю, что несколько ниже, и моя грудь гораздо меньше, чем у девушек моего возраста, и что я выгляжу моложе, чем есть на самом деле… Проклятье! Зачем он говорит о том, что я не хочу вспоминать? Он видно думает, что я его не слышу, но у меня отличный слух, некоторые даже говорят - как у эльфа. Ну ладно, хоть я и не была в беде, он меня все же спас, так что нужно его поблагодарить… Меня учили быть вежливой…

– Э… Большое тебе спасибо! – я вымученно улыбнулась.

– Тебе не нужно благодарить меня, это было не сложно, – наемник слабо улыбнулся. – С тобой все хорошо, малышка?

Прекрасно, теперь я уже “малышка”!

– Ходить одной очень опасно для маленьких девочек. Или с тобой отец или кто-то еще?

Гуса …

– О, нет, я одна, – пику, пику, пику...

– Это совсем небезопасно… Мне придется проводить тебя до дома, – эй, какого… – Где ты живешь?

Гуса, Гуса, Гуса …

– Мм… Я просто путешествую одна, без причины... Я тут подумала посетить город Атлас…

– О, теперь я вижу… Да.. Тебе было трудно.

– А?…

– Нет, я понимаю…

– Ээ… Я только…

– Тебе не нужно ничего объяснять, я все понимаю…

Видимо, оттого что я опустила взгляд, сдерживая раздражение, парень считает, что я просто хочу что-то скрыть. Наверно подумал, что нарвался на несчастную девчонку, только что по какой-то причине сбежавшую из родного города.

– Да нет, я просто хочу повидать мир, – честно ответила я.

– Все в порядке, ты не должна сочинять о себе историю, я не буду тебя ни о чем спрашивать, – наемник говорил так, будто успокаивал ребенка. Он безнадежен… – …И я провожу тебя до Атласа!

Только не это! До Атласа же десять дней пути! Если я долго пробуду рядом с этим парнем, я получу язву желудка.

– Н-нет, ты и так слишком много для меня сделал…

– Да что ты, это не важно. Я знаю, тебе нужны друзья.

– Нет же, я просто… – мы продолжали препираться, но, в конце концов, через некоторое время шли по дороге вместе. Он меня переспорил. И это сейчас было моей главной проблемой.

– Ах, да, я забыл. Я – Гаури. Как видишь, я странствующий наемник. А тебя как называть?

– Я Лина, обычная путешественница, – я назвала ему свое реальное имя, и было очевидно, что я вовсе не обычная путешественница, но Гаури ничего не спросил, он наверно думал, что я почему-то скрываю правду. Он, похоже, хороший человек. Если бы у него были какие-нибудь грязные мысли насчет меня, я бы быстро поставила его на место, но Гаури, кажется, искренне обо мне беспокоился, так что я не смогла отказаться от его предложения…

– Теперь я должен присматривать за ребенком по пути в Атлас… Просто замечательно! – пробормотал наемник.

Нет, он меня все-таки доконает!…

Расслабиться я смогла только к ночи. Мы остановились в городе, взяли комнаты в гостинице и после ужина разошлись – каждый в свою. Комната Гаури была рядом с моей, маленькой, где из мебели только кровать и стол, на котором стоит неизменная масляная лампа. После того как вошла, я первым делом закрыла дверь, потом сбросила плащ. Он был тяжелым, а, упав на пол, зазвенел. Это потому что на его внутренней стороне прицеплены мешки, полностью забитые сокровищами бандитов. До этого у меня не было времени толком посмотреть на свои трофеи из-за столь поспешного развития событий. Хоть я и пыталась брать только ценные вещи, которые дорого стоят, но мало весят и не занимают много места, мешки все равно порядочно отяжелели.

Я села на плащ и принялась вытаскивать трофеи на свет. Тихонько прочитав заклинание и хлопнув в ладоши, я скастовала заклинание освещения - Лайтинг – маленький, но яркий шарик, который выпустила под потолок. Конечно, масляная лампа горела исправно, но ее освещения было маловато.

Двести или триста драгоценных камешков, орихаруконовая статуэтка (довольно дорогая) и большой нож. Он явно зачарован, но, кажется, еще и проклят.

– Думаю, что смогу продать его в какой-нибудь магической лавке за разумную цену… Теперь…

Дюжина старинных золотых монет легендарного королевства Летидиус, которое распалось лет 500 назад. Я восторженно присвистнула: коллекционеры отвалят мне за них та-акую сумму!

Конечно, на этот раз заработок не такой жирный, но что возьмешь с бандитов такого низкого уровня? Я говорю “не такой жирный”, но это только мое мнение. На самом деле, если продать это все по самой низкой цене, то денег вполне хватит, чтобы прокормить одного непритязательного человека в течение всей его жизни.

– Отлично, теперь камушки… – я разделила все камни на две кучки. Поврежденные не продать за большую цену, поэтому я достала кристаллический шарик. Зачем? Все очень просто! Шар, осторожно уложенный на пол, начал кружиться, потом остановился, и руна внутри него указала на окно. Значит, там север. Теперь нужно постелить на пол лист плотной бумаги с магическим кругом в центре. Этот лист довольно большой – если я раскину руки в стороны, я едва достану до его краев кончиками пальцев; а на ощупь он похож на кожу эльфийки, правда это не значит, что из нее он и сделан: заклинания и инструменты всегда у нас засекречены. Затем размазать специальные чернила по куску дерева и отпечатать еще один круг – поменьше. Теперь, если поместить целый рубин между листами и испепелить бумагу, печать окажется внутри рубина. Остается самое простое: с помощью воздушного заклинания распылить несколько бракованных рубинов, капнуть на горку сверкающей пыли эликсиром, плюс водное заклинание – и у меня в руках тепленький, только что созданный амулет размером с кулак взрослого человека. За такую вещицу можно выручить очень и очень неплохую сумму.

Я сделала еще несколько амулетов из остальных испорченных рубинов. Амулеты – очень полезная штука, они могут служить для защиты от случайных ударов или, наоборот, увеличивать повреждения, наносимые холодным оружием. Точно такие же амулеты вправлены в мои наплечники и оголовье меча. Полезно и красиво, обязательно пригодится в хозяйстве! Не хотите приобрести? …Ой, я уже начала рекламировать… Ну что ж, я ведь родилась в семье торговца…

Вперед, Лина, до Атласа еще девять дней!

На следующий день в полдень мы уже были в дороге. Погода была просто замечательная, где-то недалеко журчал ручеек, листья едва заметно шелестели, отвечая на ласку нежного ветерка, солнечный свет непрерывным потоком лился сквозь ветки… Это очень красиво. Но мне было все равно, я непрерывно бурчала:

– Есть хочу… Хочу есть…

Эй, нечего так на меня смотреть! Можно подумать, вы никогда не бываете голодны…

Мы оставили город на рассвете и шли все это время практически без остановок. Что и говорить, что мы до сих пор не пообедали!

– Не надо, малышка, – устало произнес Гаури, даже не обернувшись в мою сторону. – Бывают такие времена, когда мужчина должен стойко переносить трудности.

– Я не мужчина, – огрызнулась я. Мечник растерянно замолчал, но вскоре обернулся:

– Бывают времена, когда даже женщины должны стойко переносить трудности.

– Тогда бесцельное пыление по дороге и голод – одно из таких времен?

Гаури остановился. Мы молча переглянулись под непрерывное журчание речки и решили, что на обед у нас будет рыба.

Река, довольно большая, так что в ней можно плавать, протянулась параллельно дороге, по которой мы шли. Вода чистая, берег из мелкого песочка… Идеальное место для привала.

– Рыба, маленькая рыбка, рыба, маленькая рыба… – напевала я, подбирая подходящую палку и доставая крючок. Я вычесала несколько моих каштановых волос и связала их вместе, сделав леску. Привязала к ней крючок и палку и получившуюся удочку вручила Гаури, а сама в это время направилась к реке. Гаури увлеченно следил за мной.

– Похоже ты ко всему готова… – заметил он.

– Держись меня и не пропадешь, – самодовольно улыбнулась я, откатывая в сторону большой камень. Под ним оказалось много ярких жучков, они будут прекрасной наживкой. Через пару минут клюнуло. Посолить, пожарить, и можно кушать. М-м, очень вкусно! Так как рыбки маленькие, я ем их целиком.

– Как ты можешь их так есть? – скривился Гаури, он, в отличие от меня, ел только рыбье мясо.

– У тебя слишком много отходов. Я не прошу тебя есть голову, но ты можешь, по крайней мере, есть внутренности.

– Фу! Я не хочу есть внутренности!

– Но это же самое вкусное! – я взяла вторую рыбку и укусила ее за брюшко.

– Но там ведь кишки, да? – спросил Гаури, весь скривившись.

– Конечно.

– А жуки, которые были наживкой, внутри!

Беее! Я выплюнула всю рыбу изо рта.

– Это верно, но…

– Правда.

– Правда, но…

Не нужно было говорить это за едой! Задумавшись об этом, мы быстро прикончили рыбу. Я, конечно, не концентрирую на этом внимания, но Гаури съел больше меня.

– Добавки бы…

– Я тоже не наелась. Пойду еще наловлю, – я встала, протягивая руку к удочке и…

– Гоблины, – шепнул Гаури. – Их дюжина или чуть больше.

Мы, похоже, попали на территорию гоблинов, что и объясняет отсутствие трактиров вдоль дороги. Гоблины – человекообразные существа, только не выше груди взрослого человека. Они шастают по ночам, имеют зачатки разума и довольно дикие. А еще большие трусы. Могут увести скот в маленьких деревеньках и городах. Для справки: их очень весело дразнить.

Я подняла удочку и прошептала рыболовное заклинание (мое изобретение). Как раз когда я закончила, гоблины вышли из леса с воинственным кличем, вооруженные ржавыми мечами и самодельными копьями.

– Ш-ш-ш, тихо! – сказала я на гоблинском языке. Они остановились. Я бросила леску в воду. Взгляды, обращенные на меня гоблинами, явственно говорили: “Что она делает?”, но из любопытства они ждали и не нападали. Клюнуло.

– Большая! – я подсекла добычу и вытянула ее из воды, шлепнув на землю прямо перед гоблинами. Сказать это гораздо легче, чем сделать. Попробуйте сами!

– Ловите! – говорю я гоблинам.

– Гии!

– Гьягья, гуии!

– Гьюге!

Пока гоблины потрошили рыбу, я уже поймала следующую. К десятой гоблины уже толпились вокруг меня. Теперь пора!

– Держи! – я вручила удочку ближайшему гоблину.

– Гии?

– В реке много рыбы, ловите сами!

– Гии? – гоблин наклонил голову и опустил удочку в воду. Вскоре она дернулась.

– Гигии! – оставив поглощенных ловлей гоблинов на берегу, мы с Гаури потихоньку смылись.

– Необычное заклинание, – сказал Гаури. В эту же ночь мы, наконец, сумели дойти до следующего по курсу города и обосновались ужинать в первом этаже гостиницы. Я мигнула. Откусила кусочек от жареного цыпленка. Прожевала. Проглотила. Вкусно… И побольше сока на запивку.

Наконец, вспомнила.

– Ты имеешь в виду заклинание, которое я прочитала на реке?

Гаури упал на стол. Я не играла в дурочку, это рыболовное заклинание не было для меня настоящим, потому и не сразу вспомнилось.

– Это же обычная житейская магия, она даже не требует больших способностей и навыков…

– А, так ты, получается, волшебница?

На этот раз на стол упала я.

– А ты как думаешь, кем я могу быть?! Да это можно понять с первого взгляда!

Я была одета точно так же, как и в день знакомства с Гаури: обтягивающие штаны, высокие сапоги, свободная рубашка, перетянутая в талии кожаным поясом, мягкие кожаные перчатки, бандана вокруг лба. Длинный, достигающий земли плащ спускается от моих плеч, покрытых наплечниками, которые сделаны из панциря гигантской черепахи. Все черное. Серебряной нитью тут и там вышиты магические знаки, и вообще, вся моя одежда служит мне оберегом. У бедра висит короткий легкий меч. Если бы кто-то, глядя на меня, решил, что я официантка или торговка рыбой, я бы, скорее всего, умерла на месте!

– Ну, раз ты говоришь… А я посчитал, что ты или официантка или торговка рыбой…

Мое лицо нырнуло в тарелку с супом.

– Эй, я же всего лишь пошутил… – Пауза. – Деточка, это слишком…

– Не могу сказать, что это мое сокровенное желание… – пробормотала я, стирая суп с лица.

– Ну и насколько ты хороша? Можешь, по крайней мере, файербол кинуть? Судя по твоему наряду, ты в основном пользуешься черной магией.

Здесь можно остановиться подробней. История магии не слишком сложная, но сейчас существуют три основные категории заклинаний, или специализации: белая, черная и шаманизм. Шаманизм использует землю, воду, огонь и воздух – четыре основные природные стихии, плюс стихию чувств - астрал. Я предпочитаю черную магию, но не поймите меня неправильно, она также делится на две подкатегории: проклятья и боевые заклинания, часть из которых также присуща и шаманизму. Я использую второй тип, и файербол, упомянутый Гаури, является общим с шаманизмом заклинанием огня. Ошибка считать черную магию только проклятой.

Мой ответ Гаури отличался простотой и незамысловатостью:

– Ты думаешь, волшебники открывают всем подрят свои секреты?

– Ты, похоже, довольно болтливая, вроде тех людей, что будут говорить сами с собой, если нет собеседника. Так что…

– Эй, слушай,…

– Ладно, забудь, не важно… Скоро ты сможешь мне показать свои возможности.

Почему? Прежде чем я смогла спросить, гостиничную дверь вышибли ногой.

– Это она!

Я повернулась и столкнулась взглядом с человеком, который это крикнул. Оп! Его палец недвусмысленно указывал на меня. Конечно, поблизости от меня есть еще кое-кто, но это Гаури, и он очень мало напоминает женщину. Комнату наполнили тролли под предводительством ходячей мумии (во всяком случае, я так сначала и подумала, но оказалось, что это человек, с ног до головы перемотанный бинтами).

Я “надела” симпатичное личико и похлопала ресничками в сторону главаря:

– Ой, нет, меня зовут София, а та, что вы ищете, вероятно…

– Замолкни! Я не за твоим именем пришел! Это ты… Ты та девчонка, что украла сокровища нашей банды!

Ой…

– Эй-эй! – Гаури буквально впился в меня взглядом.

– Я позже объясню… Нужно сначала разобраться с этими вояками…

Я повернулась к банде троллей. Это такие существа, в два раза выше среднего человека, сильны и выносливы и довольно быстры для своего роста. Главное их преимущество – способность сверхъестественно скоро восстанавливать поврежденные участки плоти. Рана от обычного меча заживает прямо на глазах, затягивается, как тесто. В общем, хотите убить тролля – справляйтесь одним ударом, второго может не быть. Но сейчас я не могла использовать черную магию без риска задеть других посетителей.

Я встала:

– Отлично, пойдем на улицу.

– Нет.

Черт! Тогда нужен план…

– Если ты вернешь нам то, что украла, мы тебя не тронем.

– Вот еще! Ты собрался присвоить все, заработанное тяжким трудом множества людей, воришка-колдунишка?

– Ты тоже воришка… – со стороны произнес Гаури.

– Замолчи! Я краду только у злодеев, это полезно для общества! – прошипела я, готовясь к сражению.

– Ну, держись! – мумия сделал знак своей “свите” и та дружно поперла на меня. Я не стала испуганно ждать своей участи, а, сдвинув брови, пошла навстречу. Тролли надеялись достать меня за счет силы и когтей, чего, кстати, больше чем достаточно, чтобы меня убить, да вот только умирать сегодня не входило в мои планы. Один широко замахнулся, но не успел закончить удар, как я поднырнула под его руку, ненароком задев бок, проехалась по полу, и, как раз проскочив между ног у следующего, дернула его за лодыжку. Такую махину мне, конечно, не свалить, но равновесие ему все-таки изменило. Я в это время уже прыгнула к третьему.

Я не люблю, когда сзади меня кто-то есть. Особенно, если это нечто сердитое и сопящее. Едва я это почувствовала, мой плащ продырявили четыре острых когтя! К счастью, не спину, а только плащ, я вовремя успела его отстегнуть, и запутавшийся в нем лапой тролль потерял равновесие и звучно приземлился мне под ноги. Я одарила его звонким шлепком по круглой башке и направилась к следующей цели. Троллей не особо много, есть с чем сравнивать, поэтому скоро уже я завершила круг и вернулась туда, где оставила Гаури.

– Добро пожаловать!

– Привет, солнце, я дома! – Гаури просто сидел и смотрел на наше батальное полотно, в то время как слабая девушка (это я) боролась с ордой злобных монстров. Ну просто поразительное равнодушие! Половина из троллей поднимались на ноги, недобро на меня поглядывая, мертвым не выглядел ни один.

– Вот коротышка! Везде пролезет… – мумия нетерпеливо переступил на месте. Пока он не скомандовал новую атаку, надо действовать.

– Гаури! – страшным шепотом просигналила я. – Ты можешь ранить троллей?

– Ранить? Ты разве не знаешь, что они тут же восстанавливаются?

– Да знаю, давай скорей!

– Я не смогу им сильно повредить, разве что…

– Замечательно! Давай уже действуй!

Тролли были уже рядом.

– Уговорила, – Гаури достал руку из кармана, держа на ладони маленькие и твердые лесные орешки, которые обычно грызут белки. Быстрое движение, и тролли взвыли, дружно хватаясь за поврежденные места – кто за ногу, кто за бок, кто за руку. Гаури выстрелил орешками с такой силой, что они пробили толстую троллью кожу. Несколько подобных ударов могли бы убить человека.

– Интересный трюк, но тролля этим убить невозможно, так что… – мумия замолк на полуслове, когда новый крик ужаса и боли наполнил таверну. Кричали, разумеется, тролли, и было от чего: небольшие раны, нанесенные орешками, стали расширяться, захватывая все больше здоровых участков.

– Ка… Как-кого… Ч-что это за д-дрянь? – этот параноик опять задергался. Гаури просто смотрел. Раны в это время растянулись до такой степени, что тролли уже мало напоминали живых созданий. Через пять минут бывшая банда чудищ-головорезов стала просто кусками мяса ужасно отвратительного вида. Даже притом, что этого я и добивалась, я не могу сказать, что была в восторге от такого чудного зрелища. Хорошо хоть, мы уже успели поесть, а то аппетит бы отшибло напрочь… Осталось только четыре монстрика и мумия во главе. Явно, что желание драться дальше у них отбило так же, как и мой аппетит. Оно и понятно: боятся неизвестного заклинания, которое я только что использовала.

Когда я во время нашей первой развлекаловки словно случайно прикасалась к троллям, я кастовала ма-аленький шарик заклинания и переносила его на них. Это можно назвать противоположностью белой магии – Рекавери, которое увеличивает способности человека к восстановлению, ускоряя процесс заживления. Я сделала абсолютно обратное: изменила направление потока внутренних сил (которые имеет каждый) и направила их в другую сторону. Так как тролли имеют невероятно высокие способности восстановления, противоположный эффект позволил маленькой ране разрастись и нанести такие глобальные разрушения. Я давно разработала эту теорию, но впервые применила на практике, и в будущем вряд ли воспользуюсь. Заклинания не должны приносить своим создателям ужасы по ночам.

Я думала, что посрамленный враг сбежит, но один особо одаренный тролль кинулся не в дверь, а на меня. Я вытащила меч и начала читать заклинание. Меч и когти сцепились, тролль открылся и буквально насадился на лезвие.

– Попался! – я глубоко загнала клинок ему между ребер и заметила кривые усмешки его собратьев. Я так и думала. Тяжкий для исполнителя, но довольно действенный способ: дать себя ранить и ударить, когда враг обездвижен и уверен в победе.

– Моно Вольт! – крикнула я. Сила молнии, потрескивая, перешла по мечу от моих рук в рану тролля и превратила его в нечто жаренное, но все равно неаппетитное. – Смелый прием, но я с ним знакома.

Туша тролля съехала с меча на пол.

– А теперь, – я возвысила голос, придав ему патетику и фанатизм проповедника, – вы узнаете мою настоящую силу!

Под мое бормотание в сложенных перед грудью руках появляется знакомое тепло. Развожу руки, и сине-белый шар увеличивается в размерах, освещая всю трактирную залу.

– Черт! Это Файербол! – мумия опять развел панику и выпучил глаза на троих оставшихся чудиков. – Отступаем! Назад!

Как только вопящий истерик с остатками свиты выкатился за дверь, я расслабилась и глубоко вздохнула, рассеянно покачивая теплый шарик на пальце.

– Эй, что ты делаешь? Файербол – это тебе не куклы! – осторожно произнес Гаури. Как я заметила, теперь он стоял намного дальше от меня, чем раньше, и постепенно отходил вглубь залы. Файерболов действительно стоит бояться, даже Гаури это понимает. Это довольно популярное атакующее заклинание огня. Шарик теплый и мягко светится, пока маг держит его у себя, но, соприкасаясь с чем-нибудь еще, взрывается, поливая огнем все вокруг. Такое заклинание хорошо против больших групп, и, хотя его мощь зависит от таланта создателя, нередко даже слабого файербола хватает, чтобы человек поджарился в собственном соку.

– М-м? Ты это мне? – шарик, слегка подброшенный, плавно полетел к потолку. Присутствующие в трактире дружно завопили и забились под уцелевшие столы. Спустя минуту напряженной тишины Гаури медленно поднял голову.

– Это не файербол, – мои губы разъехались в озорной улыбке, пока испуганный народ следил за моей ладонью, поглаживающей вернувшийся шарик. – Это лайтинг.

– Что это за бедлам вы тут устроили?! – непосредственный хозяин гостиницы был просто в неописуемой ярости, но он имел на это полное право. В зале не осталось ни одного цельного стула, пара еще не разбитых в щепу столов слабо качались на подбитых ножках, пол был покрыт разделанными трупами троллей, а в носу так и свербило от воздуха, густо пропитанного кровью. Теперь долго придется избавляться от металлического привкуса во рту. Лайтинг, образованный мной так необдуманно, хорошо освещал залу и можно было в подробностях рассмотреть великолепие вышеописанного зрелища. Сын мясника или счастливчик, видевший, как тяжелый торговый фургон переезжает корову, может хотя бы приблизительно представить небольшую часть этого кошмара. В общем, обеденная зала сейчас не располагала к хорошему аппетиту, и фраза “несите чего-нибудь вкусного, и побольше!” прозвучала бы тут неуместно. Почти все завсегдатаи разбежались, и если бы трактирщик продолжал мне улыбаться, я бы официально причислила его к лику святых или компании идиотов. Да вот только и его возмущенные крики мне слушать совершенно не хотелось, поэтому я второй раз за вечер “надела” милое, но виноватое личико и жалобно посмотрела на брызжущего слюной хозяина трактира из-под полуопущенных ресниц.

– Ах, мне так стыдно… Я совсем не хотела доставить твоему заведению столько проблем… Но пойми и ты меня, – я, сделав брови “домиком”, взглянула прямо в глаза трактирщика, незаметно снимая за спиной перчатку. – Нас ведь могли убить…

Как я и думала, трактирщик озадачился и замолк, не зная, как поступить. Я достала из кармана три рубина из давешних запасов и, глядя не на руки, а в глаза хозяина гостиницы, вложила их ему в ладонь.

– Это вроде извинения… За материальный ущерб…– Хозяин не смог сдержать довольной улыбки. Еще бы, когда ему в глаза смотрит милая девушка и держит его за руку, в которую вложила рубины… – Я понимаю, что такие извинения тебя не утешат, но большее не в моих силах.

Я убрала руки, трактирщик, мельком глянув на камешки, убрал их в карман и состроил серьезную мину:

– Говоришь, могли убить? Я не сержусь на вас, раз так. Можете идти в свои комнаты, кто-нибудь из прислуги приберет залу.

Я униженно поклонилась и вместе с Гаури потопала к лестнице на второй этаж, где располагались спальные комнаты. Каждый раз, когда в гостиницах из-за меня случается подобная неприятность, хозяева велят мне убираться. Чаще все заканчивается как сейчас, когда рубины пробуждают алчность и разум, который вопит: “Хватай обеими руками! Не выпускай! Раз она так богата, можно неплохо подзаработать!”. Но бывает и по-другому, и после повторного кивка на дверь я не вижу смысла пытаться остаться и ухожу.

– А ты неплохая актриса, – заметил Гаури, вставая рядом с кроватью. На кровать приземлилась я. Довольно проницательный у меня, оказывается, спутник, раз сумел понять, что я извинялась не серьезно. Но мне захотелось поиграть в маленькую дурочку:

– Совершенно не понимаю, что ты имеешь в виду… И вообще, Гаури, что ты делаешь ночью в комнате невинной незамужней девушки? Последствий не боишься?

– Ты обещала мне кое-что объяснить.

– Я?

– Ты.

Ладно, в конце концов, я тоже хотела кое-что выяснить.

– Согласна объяснить все, что ни пожелаешь, но сначала ты ответишь на мой вопрос.

– Ладно, малышка, задавай.

– Эта “малышка”… Да хватит уже мелькать перед глазами!

Гаури занял стул напротив меня.

– Ну вот, теперь я сижу.

– Ну вот, теперь я спрошу, – передразнила я, открыто разглядывая его лицо. – Как ты ко мне относишься? Надеюсь, у тебя серьезные намерения?

Гаури замер, словно любое его движение могло вызвать камнепад с потолка. Забавно, конечно, но мне не нужна в комнате сидячая статуя.

– Эй, расслабься, я пошутила.

Только после моих слов Гаури зашевелился и вздохнул:

– Дурацкая шутка. Я думал, что помру…

– Эй, что это значит?

– Н-ну… Ладно, задавай свой вопрос. Только не спрашивай мои формы… – И это он мои шутки считает дурацкими?!

– Придурок! Гаури, скажи серьезно, как ты узнал, что те вояки пришли за мной?

– Я не знал.

– Но ведь как раз перед тем, как они появились, ты сказал, что скоро я смогу показать тебе свои магические возможности.

– Ну да. Я почувствовал, что гостиницу окружает кто-то очень недружелюбный, и решил, что им нужен кто-то из гостиницы. Обычные грабители дожидались бы на выходе.

– Тогда почему ты подумал, что они именно за мной явились? Если ты на их стороне…

– Слушай, мне было без разницы, кто им нужен. Просто я решил, что ты обязательно кинешься в эту свару. Мне кажется, ты добрая и любишь сунуть нос не в свое дело.

Я молчала. Он был прав. Пусть другие судят о моей доброте, но я знаю, что не могу пройти мимо чего-нибудь интересного и не поучаствовать. Проще говоря, люблю совать свой нос не в свое дело, как еще дома говорила мне сестра.

– …Что все и объясняет, правда? – продолжал между тем Гаури

– Похоже да…

– Вопросы есть?

– Ни одного.

– Тогда объясни, почему они все-таки на тебя напали, чем ты им насолила?

– Ладно, слушай…

Я решила кратенько пересказать ему свои приключения. Начала с того, что натолкнулась на деревенских жителей, страдающих от бандитского произвола, и, сраженная в самое сердце их бедственным положением, предложила свою посильную помощь. Потом совершенно случайно нашла в пещере бандитские сокровища и взяла немного в качестве платы за работу. И из-за всего этого была вынуждена терпеть погоню от невоспитанных бандитов… Что? Говорите, что я напала на них от пресной жизни? Ш-ш-ш, тихо!

Когда я закончила захватывающее повествование, Гаури задумчиво покивал:

– Если исключить “посильную помощь бедным селянам”, становится понятна общая картина событий.

Оп!... Действительно проницательный….Я вернулась мыслями к прежней теме:

– Понятно, теперь все ясно…

– Ты о чем?

– Я точно помню, что никто из шайки не видел мое лицо и не смог бы потом меня узнать. И между тем они меня нашли. Похоже, у них есть маг.

– Та перемотанная мумия?

– Ага. Он, наверно, был сильно ранен той ночью и не сразу смог меня найти.

– Значит, они искали тебя с помощью магии?

– Ну конечно же!

– Так получается, все на свете можно сделать, используя магию?

– Не все на свете. Это наука, а у каждой науки есть свои пределы возможностей. Например, этот мумия нацепил на что-то из моих вещей магический маячок и смог меня найти, ориентируясь по нему. Будь ты хоть всесильным магом, без маячка найти ничего невозможно.

– Так вот в чем секрет магии… – озадаченно произнес Гаури.

– Вот в этом и весь секрет. Вопросы есть?

– Ни одного, госпожа учитель!

– Урок на сегодня закончен. – Меня прервал стук в дверь. Мы тут же напряглись и на цыпочках перебежали комнату, обосновавшись по обе стороны двери. – Кто там?

– У меня есть к вам дело. Я хочу купить у вас кое-что по любой цене, что вы назовете, – негромко сказали за дверью.

– Ужас как подозрительно.

– Конечно. По мне не скажешь, что мне стоит доверять, во всяком случае, на вашем месте я никогда бы не пустил такого человека на порог.

Ой-ой… На кого нарвались!

– Ладно, уговорил. Я тебя не пущу.

– Постой. Именно сейчас я не собираюсь причинять вам вред.

И что это, интересно, значит?

– Ты не передумаешь, если мы тебя впустим?

– Не волнуйся… Даже если ты мне не веришь, у тебя мало причин для беспокойства. У тебя ведь есть телохранитель.

Мы с Гаури уставились друг на друга.

– Если что-то пойдет не так, я выпущу в тебя все заклинания моего арсенала!

– Ты его впустишь? – запаниковал Гаури.

– Со мной все будет в порядке. У меня ведь есть телохранитель, – я подмигнула мечнику и отодвинулась вглубь комнаты. – Я открываю! Входи спокойно! Гаури, открывай ворота.

Чуть помедлив, мечник медленно потянул дверь на себя.

Глава 2: Злодеи появятся, даже если вы их ждете.

Человек, стоящий передо мной, конечно же, не заслуживал доверия. Он был одет в белый костюм и по самые глаза закутан в плащ. Это бы еще ничего, но он пришел не один, и мое отношение к нему тут же изменилось не в лучшую сторону: с ним прибыл человек-мумия! Они прошли в комнату, причем мумия немного хромал. Он вздрогнул, когда Гаури закрыл дверь, и обернулся к нам, но его таинственный компаньон никак не отреагировал. Они прошли в центр и встали как раз между нами. С мумией я разговаривать не стану, но ответы на некоторые вопросы просто необходимы. Я обернулась к белому посетителю.

– Ты знаешь эту мумию?

– Му… му-ми-ю? – начал было заикаться потрясенный перебинтованный, но белый жестом велел ему молчать и обернулся ко мне.

– Прошу прощения за его прежние действия, – начал он. – Его зовут Зольф. Он очень хороший слуга, очень ответственно относится к приказам, но иногда перегибает палку. Пожалуйста, прости его.

Я слегка улыбнулась, беспечно пожимая плечами.

– Ничего, не волнуйся. Я только подниму цену.

Эта фраза повергла всех присутствующих в некоторый ступор, что позволило мне получше рассмотреть необычного посетителя. Я поняла одно: он явно не человек. На первый взгляд довольно сложно что-либо понять, да и масляная лампа не дает хорошего освещения, но более близкое знакомство сразу все разъясняет. Кожа вокруг его глаз не была человеческой… Мне показалось, что это камень, но я не могла сказать наверняка, не потрогав. Сперва я решила, что мой посетитель – голем, но его глаза говорили обратное. Голлем создается из камня для слепой бездумной и преданной службы, но в глазах этого типа угадывалась душа…

Я отметила это про себя, решив оставить сложный вопрос на потом, так как услышала тактичное покашливание объекта моих умнейших мыслей:

– Я согласен… может уже начнем? – Я высокомерно улыбнулась, постаравшись принять незаинтересованный вид. – Эту вещицу ты стащила у бандитов.

Интересное развитие сюжета!

– И что эта за вещица? – невинно поинтересовалась я. Было сложно определить из-за его экипировки, но, по-моему, он усмехнулся.

– Я не могу тебе это сказать.

Я засмеялась, не совсем поверив в услышанное:

– Ты не можешь мне это сказать? – он кивнул, и я зловеще ухмыльнулась. – Тогда наши дорожки расходятся. Сделка не состоится.

Я сделала вид, что собираюсь выпроводить их из комнаты, но белый опять закашлял, привлекая мое внимание.

– Подожди. Если я тебе скажу, что это за вещь, ты или разоришь меня, или из любопытства оставишь ее себе. Я прав? – Я фыркнула и неопределенно пожала плечом. Он был прав, причем абсолютно. – Назови свои цены на вещи. Потом я тебе скажу, что мне нужно.

Я улыбнулась про себя, отмечая его сообразительность.

– Ладно, я поняла… Ты не похож на бандита… – сухо произнесла я, исподтишка следя за его реакцией. Белый попался в сети:

– Я искал эту вещь очень долго, вместе с Зольфом и группой сторонников. Зольф втерся в доверие к бандитам, и однажды их банда случайно наткнулась на нашу цель. Зольф уговорил их совершить кражу и только собрался доставить вещицу мне, когда… – воцарилось молчание. Я фыркнула:

– Когда появилась я! Так? – мой собеседник кивнул, не принимая участия в навязываемой ему беседе. Я погрозила ему пальцем: – Использовать бандитов для кражи, а потом у них же и украсть! Какой грязный приемчик, стыдно, господа!

Белый глянул на меня с интересом:

– На себя посмотри.

Я не смогла сдержать усмешку, но гордо хмыкнула и кивнула:

– В общем, теперь я поняла ваше положение, приступим. Там был нож, статуэтка и немного старинных монет, – я помолчала, глядя вдаль. – Еще рубины, но они совершенно обычные, так что их я оставлю… К тому же, ты никогда их не купишь за мою цену…

Белый слегка поклонился. Я замолчала, раздумывая, потом опять повернулась к посетителям:

– Итак, нож, – налюбовалась на выражение внимания на их лицах, еще немного подумала и, наконец, объявила долгожданную цену изнывающим от нетерпения покупателям. Их реакция была для меня немного неожиданной. Белый отшатнулся, Зольф выпучил глаза и даже Гаури от удивления не удержал челюсть на месте.

Я растерянно замигала, но тут же сердито подобралась.

– Что это за реакция? Ты сказал назвать цену, я и назвала! Это всего лишь в сотню раз больше рыночной цены! Плати сейчас же!

Белый довольно долго молчал, пытаясь выбраться из своего ошеломленного состояния, потом пробормотал:

– Этого хватит, чтобы купить целый замок! Я думал, ты в лучшем случае запросишь двойную, ну или тройную цену…

Я хихикнула и сладко потянулась, заложив руки за голову.

– Да, похоже я переборщила… Ну ладно, уговорили, половины будет достаточно.

Реакция веселой компании почти не отличалась от предыдущей. Вот только Зольф теперь выглядел не изумленно-испуганным, а сердитым.

– Половины? – заорал он. – Ты нахальная малявка!

Этим “комплиментом” он застал меня врасплох, и я начала злиться. У меня не ангельский характер, в конце концов, и белый, поняв это, торопливо утихомирил своего помощника:

– Помолчи, Зольф! Готов поспорить, в кредит ты мне тоже ничего не продашь, верно?

Я уже окончательно вышла из себя и сердито прошипела:

– Без вопросов! Меня обозвал малявкой третьесортный волшебник, не отличающий даже файербол от лайтинга! С какой стати я должна участвовать в вашей сделке?

– Что?! – искреннее изумление на лице Зольфа принесло мне небольшое удовлетворение. Он, наверно, только сейчас понял, что это был лайтинг. Взбешенный своей собственной глупостью, он набросился на меня с руганью. – Я назвал тебя малявкой, потому что ты малявка и есть! Во-первых,…

Мумия не договорил, остановленный своим шефом.

– Зольф, хватит! – белый обернулся ко мне, строго посмотрел в глаза. – Выслушай. Это мое последнее предложение. Стань моим союзником! Через год… даже через полгода я смогу выплатить в два… нет, в три раза больше, чем ты сейчас просишь.

Я удивленно моргнула. Он был очень серьезен… и говорил совершенно отчаянно.

– Я вот думаю… Раз вам это до такой степени нужно, мой отказ сделает нас врагами? – белый приподнял бровь, но не больше, и я продолжила. – Я лично не хотела бы такого расклада, это явно не сулит мне ничего хорошего... можешь считать это женской интуицией.

Я немного помолчала, посмотрев по сторонам, потом опять повернулась к странной парочке с ехидной усмешкой.

– Но моя интуиция к тому же считает, что мне лучше умереть, чем присоединится к вам.

Зольф сжал кулаки и качнулся было ко мне, но не двинулся с места. Воздух словно потрескивал от агрессии и злобы, я напряженно следила за белым, он так же впивался взглядом в меня. По его глазам я поняла, что он может стать опасным противником, но он отступил первым. Тяжело вздохнул:

– Похоже, сделка не состоялась.

– Печально, – кивнула я.

Белый глянул на меня темными глазами и серьезно произнес:

– Как я и обещал, сегодня вы в безопасности. Но знайте, эту вещь я заберу, даже если придется применить силу. Когда вы съедете из гостиницы завтра утром, мы станем врагами. – Я коротко поклонилась, но он уже повернулся к своему помощнику. – Идем, Зольф.

Удивленный мумия попытался возражать, но шеф его заикание проигнорировал, выходя в открытую Гаури дверь. Зольф смущенно застыл, потом раздраженно встряхнулся и поспешил вслед за ним. Выйдя в коридор, белый повернулся ко мне.

– Я забыл назваться, – его глаза словно светились в темноте. – Я Зелгадис.

Я изо всех сил пыталась казаться спокойной.

– Я запомню.

Закрыв дверь за необычными посетителями, Гаури немного послушал удаляющиеся шаги и вернулся ко мне.

– Кажется, действительно ушли, – он покачал головой, смешанно посматривая на меня. – Зачем ты назвала такую сумасшедшую цену?

Я подмигнула ему и улыбнулась:

– А ты зауважал бы меня, если бы я назвала нормальную цену и завершила сделку?

Гаури растерянно поморгал и отрицательно замотал головой.

– Какая чудесная погода, да? Так тепло… – расслабленно вздохнула я, лежа на земле и глядя на небо. Это место словно специально расположилось тут ради меня. Погодка действительно радовала солнцем и теплом, мы уже миновали лес и вышли на широкую степную полосу, в очень голубом небе надрывались пением птицы… и воздух терпко пах кровью.

Гаури словно не замечал окружающей красоты, он тяжело опустился на колени, безуспешно стараясь отдышаться. Его плечи высоко поднимались в такт вдохам и выдохам. Наконец он сумел нормально заговорить, но его голос почему-то не излучал ласку и заботу:

– Что это все значит? Оставила всех этих тварей на меня, а сама валяешься там и ленишься!

Я глянула ему за спину, убеждаясь, что никто из кучи поверженных берсерков больше не шевелится, потом изобразила легкомысленный смешок:

– Прости-прости… Но я ведь тоже немного дралась…

– Только в самом начале! – нахмурился Гаури, – Бросила пару молний и сбежала.

Я растерянно поморгала, не зная, как объяснить, потом заложила руки за голову и намекнула:

– Мало ли что со мной случилось! Может, мне стало нехорошо?

– Что-то незаметно, – ядовито фыркнул Гаури, опираясь на меч и поднимаясь. Потом демонстративно стал отряхивать и одергивать одежду, выразительно поглядывая на меня.

– Ты лучше бы тоже немного отдохнул.

Мечник вздохнул и помотал головой:

– Если мы не дойдем до следующего города до темноты, на нас опять могут напасть. Пойдем.

Голос, читающий мне нотации, был раздраженным, но я при всем желании не могла хоть в чем-то обвинить его хозяина. Я ему не помогла, хотя, с его точки зрения, мне это было раз плюнуть, к тому же он устал и волнуется за нашу безопасность... Я ничего не сказала, просто повернулась на бок и попыталась насладиться хорошей погодой.

– Лина… – сердито позвал Гаури тоном строгого родителя, подходя ко мне и раздраженно глядя на меня сверху вниз.

Я заныла, как ребенок, желающий утром вместо школы остаться поспать в теплой и мягкой кроватке:

– Ну еще немножечко! Сегодня такой хороший денечек…

– Мне надоело! – вдруг рявкнул Гаури, и прежде, чем я успела что-либо сделать, схватил мою руку и рванул вверх, пытаясь поставить меня на ноги. Я вскрикнула от боли, сжимая локтем бок и опять падая в траву. Гаури растерянно мигал, не понимая, что случилось.

Я сморщилась и сжала зубы, сдерживаясь. Это моя большая проблема – очень плохо терплю боль. Все больше раздражаясь, я опять собрала в руке светлую магию, возобновляя рекавери, прерванный по милости Гаури, накрыла рану ладонью и дочитала заклинание. Рекавери слегка утихомиривает боль и помогает организму быстрее устранить все повреждения. Обычно такие небольшие раны заживляются довольно быстро, но в последние дни каждый рекавери требует все больше сил и времени, что означает... Голос Гаури перебил мои мысли:

– Лина?..

– М-м-м? – Я попыталась промычать нормальным и даже беспечным голосом, но быстро поняла, что дурачить его дальше бесполезно.

– Тебе плохо?

Я кивнула, одновременно пытаясь улыбнуться. Вышло криво и кособоко.

– Просто переела сегодня… – невнятно пробормотала я и удивленно мигнула, когда Гаури сел рядом. На какую-то секунду мы уставились друг на друга, потом я вздрогнула и опять застонала от боли: оказывается, Гаури опустив руку под плащ, коснулся раны на моем боку. Он быстро отдернул ладонь и глянул на пальцы.

– У тебя кровь! – сказал он хрипло. Я нахмурилась, все еще надеясь избежать неприятной для меня реакции:

– Все нормально, – и я не обманывала, боль уже начинала уходить. Гаури все же не поверил:

– То есть как это, нормально? Ты же…

– Я сказала, все нормально! – раздраженно обрубила я. – Я кастую рекавери, еще немного и рана закроется.

– Но… – опять начал этот зануда, и я вздохнула:

– Я притворялась ленивой только потому, что не хотела слышать этого “Ты как? Ты как?”

Гаури опустил взгляд:

– Извини…

– Ничего, все нормально, я же сказала. Рана скоро затянется, так почему бы тебе пока не отдохнуть? – я внутренне сморщилась, глядя, как он устраивается напротив меня с выражением бескрайней заботы, а то и жалости на лице. Я бы хотела, чтобы он перестал так на меня смотреть, но не говорить же ему это вслух…

Гаури закусил губы:

– Тебя ранили в самом начале драки…

– “Недооценка противника ведет к тяжким последствиям, включая летальный исход”, – мрачно пошутила я, вздыхая. Но Гаури словно не заметил моих потуг на юмор, продолжая говорить:

– … И тебе приходилось самой себя лечить... Прости, я не понял сначала…

Пресытившись его “материнской заботой”, я огрызнулась:

– Я сказала, что все нормально!

Гаури, казалось бы, должен был успокоиться, но он только больше разволновался, но хоть замолк, и то спасибо… Не знаю, сколько после этого прошло времени, похоже, немало: солнце просело к горизонту, подул ветер.

Когда тишина стала слишком уж напряженной, я решила изменить направление наших мыслей:

– То, за чем они гоняются... Вчера вечером, когда осталась одна, я кое-что проверила.

– Проверила?

– Ну да. Я говорила тебе вчера, что мумия наверняка поставил на свою цель маячок.

– И ты нашла что-нибудь?

Я отрицательно покачала головой:

– Все наши подозрительные вещи – орихаруконовая статуэтка, большой нож, зачарованный на остроту и дюжина золотых монет. – Я не сдержала вздоха. – Ничего не помечено.

Гаури задумчиво кивнул:

– Значит…

– Монеты явно вне списка, невозможно и бессмысленно было отмечать сразу все. Значит, нож и статуэтка.

– Не опасно, что ты столько разговариваешь?

– Я почти вылечилась, – вздохнула я. Гаури заволновался:

– “Почти”…

– Все нормально! – отрубила я, хоть и не так резко, как раньше. – Всего два. Нож зачарован на остроту и меткость, и заклинание дало какой-то отрицательный эффект. – Я задумчиво рассматривала облака. – Но он сам может быть использован в качестве маячка. Статуэтка сделана из орихарукона, а этот материал способен нейтрализовать магию, не слишком мощную, но…

– Тогда она не может быть маяком, – добавил Гаури. Я замотала головой, не соглашаясь:

– Наоборот, может. Когда ты находишься в астрале, ты всегда можешь увидеть явственный духовный ток, направленный к орихарукону… – Я запнулась, глядя на своего товарища по поляне. – Ты понимаешь, о чем я?

Гаури задумался на целое мгновенье, а потом решительно мотнул головой:

– Совсем не понимаю.

Я тяжко вздохнула.

– В общем, его можно использовать как маячок.

– Значит, они ищут одну из этих вещиц. Но разве хоть одна стоит тех средств, что они применяют?

– Не знаю. Орихарукон гораздо ценнее золота, да и нож не из простых безделушек… но все это слишком мало для такой отчаянной погони за ними…

– Этот белый сказал “рассчитаемся через полгода” – задумчиво пробормотал Гаури, подпирая голову рукой. – Значит, он заинтересован не в их материальной ценности. Может быть, нож или статуэтка нужны им для поисков клада или вроде этого?

Я растерянно поморгала. Звучит, как сказка, но возможно… И в моей голове родилась идея.

– Ключ!

– А?

– Это может быть чем-то вроде ключа.

– Ключа?

Я бодро закивала:

– Использование обычных вещей или людей в магии. Я слышала о великих деяниях с этим способом… всегда, когда девушка входит в воду в определенном месте, где-нибудь открывается заветная золотая дверца. В этом случае девушка и есть ключ.

– Так что сам ключ может и не содержать магии? – догадался Гаури.

– Верно.

Он растеряно поглядел на меня:

– Но тогда, если нож или статуэтку использовать…

– … может случиться что-то интересное, – закончила я, садясь. Меня здорово штормило, но идти было вполне реально, только если не торопиться и смотреть под ноги. – Проблема в том, что мы не знаем, где их надо использовать и к чему это приведет. Ключи есть, а факторов – минимум.

Гаури подал руку, помогая мне подняться и утвердиться на ногах.

– Не рано?

Я потрясла головой, отгоняя головокружение:

– Со мной все хорошо. Просто небольшая слабость, но это не исправить – издержки рекавери… эй!

Я не успела закончить фразу, как Гаури подхватил меня на руки. Я почувствовала, что краснею, и возмущенно завопила.

– Что ты делаешь?!

– Я понесу тебя, – спокойно ответил Гаури. – Тебе ведь трудно идти, да?

Я краснела сильней и сильней. Теперь пылали не только щеки, но и уши.

– Со мной все нормально, правда! Ты ведь тоже устал…

Гаури только помотал головой и со мной на руках пошел к следующему городу.

– Я просто исполняю просьбу моей бабушки, – сказал он, подмигивая. – Она велела мне быть добрым с детьми и женщинами.

Когда мы добрались до города, Гаури взял комнаты в гостинице и мы наконец-то почувствовали себя дома. Я была ужасно уставшей, но слишком много вопросов крутилось в моей голове, поэтому, как бы я не огорчалась по этому поводу, крепкий сон приходить ко мне не торопился. Сквозь сонную тишину ночной гостиницы мой не спящий слух уловил за дверью шаги. Осторожные шаги, явно принадлежащие не пьянице, забывшему дорогу к своей комнате, а нескольким людям, не желающим быть услышанными. Это мне ужасно не понравилось. Я поднялась и приготовилась к нападению на тот случай, если они по мою душу. Возможно, это не так, но… рисковать тоже не стоит. Шаги звучали все ближе, и я метнулась подобрать плащ – остальная одежда была на мне, я ложилась по-походному, слишком уставшая, чтобы раздеться. Я основательно подготовилась к встрече, и теперь только ждала, когда шаги остановятся. Так они и сделали. Прямо за моей дверью, словно догадались, что их тут ждут в гости. Я притаилась сбоку от двери, когда ее открыли сильным пинком.

Несколько теней, к сожалению, мною не узнанных, ворвались в комнату, и явно встревожились, не застав меня спящей в кровати.

– Где она? – заорал один. Мне ужасно захотелось крикнуть ему что-то типа “Туточки я!”, но решила, что осторожность сейчас важнее озорства.

Хоть я и спряталась за дверью, не сидела, сложа руки. Закончив заклинание, я кинулась вон из комнаты, на ходу увеличивая светящийся шар тем, что разводила руки в стороны. Это вовсе не лайтинг, на этот раз это реальный файербол! Один из налетчиков обернулся, заметив меня, но все равно не успел ничего сделать. Я бросила в них файербол и быстренько захлопнула за собой дверь.

Прислонившись к двери спиной, я не сдержала улыбки: если бросить файербол в закрытую комнату, его эффект увеличивается в два раза. Громкий “Бум!” и одновременный с ним удар заставили задрожать пол, и я отошла к противоположной стене. Все закончилось, но тем не менее я тяжко вздохнула: будь я в лучшем состоянии, мой файербол растопил бы металл и камень, но сейчас… Обернувшись, я увидела Гаури, спешащего ко мне в полном доспехе и при мече.

– Что? Что случилось?

– Наемники.

– Ты их убила?

Я пожала плечами, но ответила честно:

– Не уверена.

Если бы это произошло неделю назад, я бы просто кивнула, но сейчас все было под вопросом. Как только я замолчала, дверь, и так уже еле качающаяся на петлях, отворилась, и из комнаты вывалились несколько недожаренных наемников. Гаури немедленно вырубил одного, а я, наконец, при свете коридорных ламп, сумела их рассмотреть: тролли в простом доспехе и с мечами. Гаури опять ударил, но его противник, даже раненный и обожженный, сумел блокировать удар своим мечом. Простой рубака бы не справился, значит, это профессионал со стажем.

– Ты, должно быть, друг этой девочки, – сказал профессионал. Мечи опять скрестились, и я рассмотрела его получше: человек, немолодой, но хорошо сложен и подтянут. Гаури напряженно усмехнулся:

– Неплохо для старика.

– Дело в опыте, а он приходит с возрастом.

Оба мечника прыгнули одновременно. Тролль, которого Гаури вырубил в начале, медленно поднимался, и я заволновалась: ситуация теряла контроль. Мой единственный союзник был занят, он все еще не мог побить своего противника, и тролль оставался на меня. Конечно, Гаури превосходный мечник, но драться одновременно с двумя такими опасными противниками не сможет даже гений фехтования. Я смогла бы раньше, но сейчас у меня не то состояние, магические возможности на исходе, и убить троллей мне уже не под силу.

Я вздохнула. Если бы не проклятая физиология… Гаури вышел бы из комнаты, когда бы все уже было закончено. Он спросил бы: “Ты их убила?”, а я бы кивнула, беспечно сказав: “Проще пареной репы!”, и подмигнула бы. Единственная проблема была бы – затушить пожар и договориться с хозяином… но вместо того, чтобы обратиться в пепел, наемники живы и почти здоровы, и все еще в хорошей боевой форме. Я не способна убить их заклинанием, да и на меч надежды нет. Все-таки, я не мечник, а волшебница, и в искусстве фехтования мне с Гаури не сравниться, но даже при таком раскладе я знаю, как держать заточенную железяку, чтобы люди ко мне больше не приставали. Люди! А здесь тролли... Единственный способ их убить – снести напрочь голову или расчленить на куски… Умею, конечно, но сил мне явно не хватит.

Я опять вздохнула и собралась. Все, что я могу – помочь Гаури, ослепляя троллей банальным лайтингом. Коридор был стандартный, то есть довольно узкий, и наемники при всем желании не могли нападать всем скопом, только по одному. Я втянула побольше воздуха, медленно выдохнула… Бой предстоял тяжелый, но у выбора нам никто не предоставил.

– Ну что ж!

Я подготовилась к битве и собралась было присоединиться к Гаури, когда тролли и старый мечник внезапно… застыли на месте. Их глаза стали совершенно бессмысленными, и до меня дошло, что их так заморозило: заклинание управления, контроль! Это не очень трудное заклинание, очень эффективно для тварей с низким уровнем интеллекта, вроде троллей. Но на старика оно так подействовать не могло, хотя… этот маг должен быть великолепным мастером своего дела, с огромным опытом работы. Обычно контроль действует на один объект, и требует для создания много времени и материалов. Но подчинить столько объектов сразу, да еще и в одну секунду? Это, наверное, очень древняя версия, надо поискать, когда будет время… Гаури, не имевший моих магических познаний, выглядел смущенным.

– Чего это они?

– Всего лишь обычный контроль… – раздался отовсюду голос. – Я не знаю, кто виновник, но эти разборки тревожат постояльцев…

Я оглядела упавших троллей и перевела взгляд на говорившего: в конце коридора, у выхода на лестницу стоял священник. Красивое, немного бледное лицо… Довольно трудно определить возраст… он выглядел и молодым и старым одновременно. Его глаза были закрыты, похоже, он слеп… Самая настораживающая деталь – его одежда. Он, конечно, был одет в манере всех священников, но цвет его мантии был необычен. Священники и жрецы обычно носят белый, иногда фиолетовый, в некоторых регионах – зеленый… но одежда нашего спасителя была красной, как кровь. Я скромно кашлянула:

– Спасибо тебе за помощь, господин.

– Ну что ты, не за что, – обернулся ко мне священник. – Я обычный постоялец, увидел подозрительных людей, крадущихся вокруг, и решил вмешаться.

– Точно как ты, – раздумчиво пробормотал Гаури. Я буквально впилась в него взглядом, надеясь, что он поймет меня и замолчит. Атмосфера слишком напряжена. Я опять взглянула на священника:

– Значит, это ты наложил на постояльцев сон?

Он кивнул, с легким интересом посмотрев на меня:

– Откуда ты узнала?

– Мы тут такой бедлам устроили, всех собак в городе перебудили, – криво улыбнулась я, – но в гостинице все еще все спят, никто даже не вышел посмотреть. Поэтому я и поняла, что их всех усыпили.

– Плохо вовлекать в важные дела посторонних, – ответил священник. Я подняла бровь:

– Так получается, ты уже в это важное дело вмешался?

Священник щелкнул пальцами, и тролли вместе со стариком встали и, как лунатики, медленно побрели на выход.

– Похоже, их послал Зелгадис, – спокойно произнес священник. Опять это имя…

– Ты его знаешь? – спросила я. Священник покивал:

– Конечно, знаю. Он мой враг. Хочет использовать одну из твоих вещей как ключ и возродить Темного Повелителя Шабуранигдо.

Меня это прибило хуже тонны отборных булыжников во время камнепада. Темный Повелитель Шабуранигдо… О боги… Гаури, однако, явно не понимал, о чем речь:

– Что это значит? Ша… Шара… Шабура-чего-то-там…

– Я объясню позже! – отрезала я, грубо отпихивая его в сторону. Потом опять обернулась к священнику. – Это точно?

– Скорее всего, да. Зелгадис – химера, помесь голлема и мадзоку. Он хочет возродить Повелителя мадзоку, получить его великую темную силу и утопить мир в изначальном хаосе.

Я просто поразилась. Это же… безумство!

– Зачем ему делать такую невероятную глупость?

Но священник лишь покачал головой:

– Даже я не знаю. Но все же, мне кажется, он наш общий враг.

– Ты говоришь, что он наш общий враг…– я подняла бровь, – но почему ты идешь против него?

– Я священник, – ответил он, – и не могу допустить, чтобы Темный Повелитель успешно возродился.

Я задумчиво покачала головой. Это звучало несколько… странно.

– Так что, ты предлагаешь останавливать его вместе? – я сложила руки на груди, Гаури молчаливой поддержкой стоял сзади. Но священник отрицательно покачал головой:

– Нет, вовсе нет. Мне кажется, вам просто посчастливилось случайно заполучить ключ, необходимый для воскрешения, и только поэтому вы и стали врагами Зелгадиса.

– Ты угадал, – кивнула я.

– Отдай мне ключ. Все принимает слишком серьезный оборот, вы не должны подвергаться опасности.

Я пожала плечами:

– А просто уничтожить этот ключ нельзя?

Священник явно испугался, что меня ужасно удивило:

– Даже думать об этом не смей! Это же один из способов возродить Повелителя мадзоку!

– Но если я отдам его тебе, получится, что ты останешься один против таких серьезных врагов!

– Не волнуйся, – легко улыбнулся священник. – Они, конечно, сильные противники, но я, Красный Священник, никогда не проигрывал.

За сегодняшний вечер количество неожиданностей уже превысило все возможные меры… Красный Священник? Он назвался, и я, наконец, поняла, кто он такой.

– Ты Резо, Красный Священник?

– Это мое имя, – ответил он, искаженно улыбаясь.

Красный Священник Резо… Говорят, он всегда носит красную одежду, у него такая же врожденная магическая сила, как у главного священника Сейруна, но он не служит ни в одном из храмов. Вместо того чтобы проводить обряды и молитвенные дни, он бродил по миру, помогая всем нуждающимся. Еще говорят, что он знает не только белую магию, но и черную, и шаманизм, и его считают одним из Пяти Великих Мудрецов мира. Единственный его минус – то, что он родился слепым…. и его имя похоже на кличку разбойника. Даже маленькие дети могут рассказать о нем всё.

Из моих мыслей меня не просто вывели – вытащили, дернув за плащ, и этим невежей был… Гаури, как же я не догадалась! Он смущенно смотрел на меня, все еще сжимая угол плаща.

– Он что, кто-то известный?

Я чуть не упала от неожиданности, и, сердито прошипев “Потом объясню!”, опять обернулась к Резо.

– Мы будем сражаться вместе с тобой! – я торжественно помолчала, но, догадавшись, что священник меня не понял, разжевала: – После всего, что мы услышали, мы не можем просто повернуться и уйти.

Резо выглядел несколько ошарашенным:

– Спасибо, конечно, но…

– Не то, чтобы мы в тебя не верим, – начала я его убеждать. – Просто возрождение Короля Демонов – не такая вещь, которую все могут проигнорировать. Я понимаю, что много помощи от меня не дождаться, но я хочу быть полезной.

Священник из удивленного сделался обеспокоенным.

– Но…

– Пожалуйста, не волнуйся! Я неплохо управляюсь с магией и уже сталкивалась с этим человеком, а Гаури превосходно фехтует. Я обещаю, мы тебе не помешаем.

– Ладно, раз ты так говоришь, – тяжело вздохнул священник. Я торжествующе улыбнулась:

– Значит, мы сражаемся вместе!

Гаури опять потянул меня за плащ, но я постаралась не обращать на это внимания.

– Вы можете дать мне ключ на хранение, – предложил священник, но я помотала головой. Лицо Резо несколько перекосилось, поэтому я объяснила:

– Они не знают, что мы объединились. Мы станем приманкой, а ты нас тайно подстрахуешь.

– Но это будет для вас очень опасно. Приманкой могу побыть и я…

– Нет. Если ты возьмешь ключ, они поймут, что мы договорились, составят новый план и замечательная идея с приманкой не сработает.

– Похоже, ты права, но…

– Господин священник, пожалуйста, поверь мне! – большинство людей не могут противиться моему чудесному голоску, и говорить мне “нет”, а особенно в такие моменты. Хотя… Гаури, наверно, смог бы…

– Ладно, – вздохнул священник. – Ключ будет у вас.

Высказавшись, Резо зачем-то подошел к моей комнате. Что он сделал? Он взял маленький круглый камешек, бросил его в комнату и закрыл дверь, а потом, сложив руки в сложную фигуру, произнес какое-то заклинание, по звучанию сходное с рекавери, но немного другое. Через пару секунд он перестал бормотать и опустил руки, хотя ничего, вроде, и не изменилось. Потом обернулся к нам:

– Я вернусь к себе. С завтрашнего дня я буду подстраховывать вас в нашем деле. Спокойной ночи. – И скрылся в темноте коридора.

Гаури заглянул в мою комнату, потом удивленно обернулся ко мне:

– В комнате, вроде, ничего не изменилось… Что он сделал?

– Дай посмотреть, – я тоже сунула голову за дверь и, увидев, что произошло, потеряла дар речи. Как и сказал Гаури, ничего в комнате не изменилось. Кровать была слегка подмята, окно закрывала белая занавеска из дешевой ткани… Не изменилось абсолютно ничего! Комната выглядела точно так же, как и до того, как я бросила туда файербол. Представляю, сколько рубинов пришлось бы отдать рассерженному хозяину, если бы все осталось сожженным. Я не знала, что и думать. Красный Священник Резо полностью восстановил испорченную комнату. Но как?

– Невероятный человек, – пробормотала я.

– Что тут невероятно?

– Завтра объясню, – вздохнула я. – Пойдем спать. Недостаток сна и еды плохо отражается на здоровье и внешнем виде, – я захлопнула дверь моей комнаты, зашла в комнату Гаури и улеглась в углу.

– Эй, малышка! – позвал Гаури. – Это моя комната!

– Я знаю.

Гаури ошеломленно замолк.

– Если я останусь в своей комнате, на меня снова могут напасть, – объяснила я.

– Но даже если ты будешь находиться в моей комнате…

– Двоим гораздо безопаснее, чем одному.

– Тогда ложись на кровать, – сказал Гаури со вздохом. – Я лягу на полу.

– Я не могу! Я же и так заняла твою комнату…

– Ладно, – Гаури, видя, что меня не переубедить, улегся на пол у противоположной стены.

– А почему ты не ложишься в кровать? – спросила я.

– Дурочка. Как же я могу спать на кровати, когда девочка спит на полу?

Я улыбнулась, удивляясь его галантности.

– Ну, как знаешь. Спокойной ночи, Гаури.

– Спокойной ночи, малышка.

Я едва слышно вздохнула. Если бы он перестал обращаться со мной как с ребенком, его можно было бы терпеть.

На следующий день мы возобновили свой путь к Атласу. Целые дни мы топали через раздражающие одинаковые леса, и мне здорово надоело видеть только деревья. Так как все равно делать было нечего, я решила полезно провести время и задала Гаури давно тревоживший меня вопрос:

– Ты действительно не знаешь о Темном Повелителе Шабуранигдо?

– Хмм… – промычал Гаури, задумываясь, и через несколько минут выдал: – Действительно. Совсем ничего не знаю.

Я не могла поверить своим ушам. Легенда о Шабуранигдо известна не только священникам и магам, но и простым людям…

– Прекрасно. Придется объяснить. Только постарайся понять, а не просто бездумно слушать.

– Ладно-ладно.

Согласиться-то он согласился, но поймет ли в самом деле? Я решила, что сомненья – враг удачи, и начала рассказывать:

– Кроме нашего мира есть несколько других миров. Каждый держится на вершине посоха, который стоит в Море Хаоса. Каждый мир – круглый и плоский… ну вроде слоеного пирога на палке, воткнутой в землю, – я, для вящей убедительности, все показывала жестами. – Один из этих миров – наш.

В это представление верило большинство магов, но я с этим соглашаться не обязана. С другой стороны, такое представление Гаури поймет быстрее, чем мое, так что я не стала особенно вдаваться в подробности.

– На каждом из миров изначально существуют две силы, бьющиеся за возможность управлять. Первая – Боги, вторая – Мазоку. Боги пытаются защитить свои миры, а Мазоку – разрушить, и заполучить в свои владения ось мироздания, то есть тот “посох”, на котором все держится. В некоторых мирах победили Боги, и миры сохранились такими, какими были. В других победу одержали Мадзоку, и их миры разрушены. В нашем битва еще идет: Рубиноокий Шабуранигдо и Огненный Дракон Цефеид бьются за власть над нашим миром. Их битва шла уже сотни тысяч лет, когда, наконец, Цефеид разорвал Шабуранигдо на семь кусков и запечатал их в разных местах нашего мира.

Гаури кивнул, заключая:

– Значит, Боги победили?

Я отрицательно покачала головой:

– Только запечатал, но не уничтожил.

– Но как же… Если его тело разорвали на семь кусков…

– Если бы этого хватило ему для смерти, то его не называли бы Королем Мазоку. Но для того чтобы запечатать Шабуранигдо в нашем мире, Огненный Дракон исчерпал все свои силы и растворился в Океане Хаоса.

Гаури скорчил рожу:

– Не очень-то ответственно.

Я не смогла скрыть улыбки:

– Не волнуйся. Он тоже боялся воскрешения Короля Мазоку, поэтому перед тем, как исчерпать свою силу на его заточение, он создал четыре своих копии: Земля, Небо, Вода и Огонь – Короли Драконов. Каждый отвечал за защиту северной, восточной, западной и южной областей нашего мира. В легендах говориться, что это было около пяти тысяч лет назад. Около тысячи лет назад случилось то, чего боялся Огненный Дракон: одна из семи частей Шабуранигдо завладела волей человека и возродилась. Король Мазоку заманил Водного Короля Драконов в ловушку, сразился с ним и победил, оставив север без присмотра. Но и сам в итоге остался прикован к земле, совершенно не способный к движению.

Гаури удивленно смотрел на меня:

– Какая бессмысленная битва…

Я опять помотала головой:

– Это только показывает, насколько они были слабы. В общем, в результате, баланс мира был нарушен и в мире появились те, кого мы зовем “созданиями появлявшейся темноты”, или попросту нечистью, – Гаури присвистнул, и я расслабленно отметила, что ему хотя бы интересно. – Не важно, что тут правда, а что нет, но можно с уверенностью заключить, что примерно в это время на севере существовало нечто, настолько мощное, чтобы называться Королем Мазоку.

Гаури глянул на меня:

– Так этот Зел-как-там-его, в общем, тот парень в белом, он что, пытается возродить вторую из семи частей Шабранигдо?

– Точно, – кивнула я. – То есть, если этот Красный Священник Резо сказал правду.

– Кстати, вспомнил, – пробормотал Гаури. – Даже притом, что ты так вежливо с ним разговаривала, не похоже, что ты ему доверяешь.

Мда. Все замечания Гаури относительно меня уж очень проницательны. Что же дальше будет?

– Нет никакой гарантии, что он является настоящим Резо, – объяснила я. – Он почти легенда, в последние десять лет его никто не видел.

– Получается, он может быть одним из этих ребят, использующих его имя?

– Верно.

Гаури удивленно поднял бровь:

– Если ты так сомневаешься сейчас, то странно, как ты вообще доверилась мне.

Я хитро улыбнулась:

– А я все еще не могу тебе доверять.

Гаури дернулся:

– Жестоко…

– Я шучу. Может это и непохоже, но я неплохо разбираюсь в людях.

– Спасибо, малышка, – усмехнулся Гаури, гладя меня по голове как совсем уж ребенка.

– Не обращайся со мной как с маленькой! – почти на автомате буркнула я… но я уже настолько к этому привыкла, что больше не сердилась, как раньше.

– Ты только так говоришь, – усмехнулся Гаури. – Но сколько тебе лет?

– Двадцать пять.

Гаури замер с открытым ртом, и я от души посмеялась:

– Пошутила! Мне пятнадцать.

– Ну ты меня удивила… – ответил Гаури. – Вот это уже больше похоже на правду. Но пятнадцать лет – все еще детство.

– Эй! Я, конечно, не могу сказать, что уже взрослая, но и ведь не маленькая уже!

– Трудный возраст.

Я мигнула и обернулась к нему:

– Что ты сказал? – пробормотала я. – В общем… Я забыла тебе сказать, – потом понизила голос и дальше продолжала шепотом: – Несколько дней я не смогу использовать большинство заклинаний. Если вдруг нападут… Придется тебе поработать за двоих…

– Не сможешь использовать заклинания? – Гаури, казалось, удивился, но не встревожился. Я кивнула, и он задумался на пару минут, потом, словно догадавшись о чем-то, улыбнулся: – Это, наверно, тот самый день…

Я вспыхнула и сильно покраснела:

– Гаури!

– А? – Гаури, невинно хлопая глазами, смотрел на меня, словно не понимая, что он такого сказал. Я не смогла выдержать его взгляд и отвернулась.

– Что ты знаешь о… об этих днях? – спросила я сквозь зубы. Природа дала женщине право дарить жизнь и поэтому им, видимо в благодарность, приходится раз в месяц немного страдать. В этот период, а также дня два-три до него и после, магическая сила волшебниц и жриц уменьшается и почти исчезает. Некоторые думают, что в это время они теряют сою “чистоту” и становятся обычными женщинами, не способными к магии, но это не так. Мне кажется, что причина в неприятных ощущениях, не позволяющих сконцентрироваться, а это в магии самое важное. Дня три назад моя магическая сила начала плавно уменьшаться, я боялась, что причина в физиологии, и не ошиблась. Все это вполне обычно, и проблемой не является. Но хотела бы я знать, кто научил кое-кого с силой тролля и интеллектом улитки сопоставлять магическое бессилие и эти дни?

– Не так уж и много, – ответил Гаури, защищаясь. – Когда мне было около пяти лет, в моем городе жила пифия, и каждый месяц примерно в одно и то же время она на несколько дней закрывала свою магическую лавочку. Я как-то спросил ее, зачем она это делает, а она засмеялась и сказала, что причина в “тех самых днях”. Я думал, что под этими днями она подразумевала дни, когда уменьшаются магические способности, но похоже тут другое значение… Объясни мне, Линочка… я правда не знаю!

– Эй! – буркнула я. Совершенно ясно, что ему просто нравится меня дразнить.

– Ладно… Пошутили и хватит, – вдруг сказал Гаури, останавливаясь под моим удивленным взглядом. – Похоже, пришло время стать серьезнее, малышка.

Я тоже остановилась и посмотрела вокруг. Справа - деревья, слева - поле. Но посередине, прямо на нашей дороге живым препятствием стоял человек. Одет в какое-то подобие балахона с плащом, лет двадцати, вроде красивый. Его темно-синяя кожа, похоже, была каменной, а светлые серебристые волосы казались нитями металла. В руках человек держал обнаженный широкий меч, и я немедленно его узнала.

– Оу… – выдал Гаури. – Наконец-то показался, Зегалдис?

– Эй, эй, – я довольно чувствительно пихнула Гаури в бок. – Его зовут Зелдигас.

– Меня зовут Зелгадис! – возмутился человек.

Гаури моргнул, и на пару секунд стало очень тихо.

– Так я так и сказал.

– И я! – поспешно добавила я. Не люблю, когда ситуация мне не подчиняется.

– Мое имя не имеет никакого значения! – коротко сказал Зелгадис, похоже, уже сытый по горло. – Я хочу, чтобы ты отдала мне нужный предмет. Если откажешься, я применю силу. Теперь выбирай, госпожа София!

Я моргнула, и мы с Гаури удивленно уставились друг на друга. Догадка пролилась на нас одновременно, как свет богов, и мы дружно хлопнули в ладоши. Сначала я не поняла, что за Софию он имеет в виду, но потом вспомнила, что именно это имя я назвала Зольфу как свое собственное.

– Я Лина, – четко сказала я и немного смутилась реакции Зелгадиса.

– А?

Я скривилась и повторила медленнее, как ребенку:

– Ли-на. Имя, которое я сказала Зольфу – не мое!

Зелгадис казался сбитым с толку и явно не знал, как реагировать. Мой план по изгнанию врага с тропы войны, похоже, срабатывал. Отлично! Некоторые, правда, называли это моей врожденной способностью, а то и случайностью, но думаю, что совершенно несправедливо.

Пока мы стояли и вели боевые действия на интеллектуальном уровне, на сцену взошел новый персонаж.

– На имена плевать! – послышался голос с противоположной стороны… то есть позади нас. Я обернулась и увидела стоящего за нами вервольфа – волка-оборотня. Точнее, судя по внешнему виду, зубам и шкуре – наполовину вервольфа, наполовину тролля. Хотя термин “зверечеловек” подошел бы больше. Я даже позволила себе небольшую улыбку: он выглядел как человек, только голова была волчья… и еще он зачем-то надел кожаные доспехи, а на плечо повесил секиру с двумя лезвиями и огромной рукоятью. – Все, что нам нужно – только забрать у нее статуэтку, верно, Зел?

Зела прямо перекосило.

– Дилгир! – прошипел он раздраженно.

Лицо Дилгира на мгновение стало растерянным, но потом он фыркнул:

– Ой, верно… Они же еще не знали, что нам от них нужно, да? Ну и ладно, разницы нет. Вы все равно вам тут помирать, при любом раскладе.

– Не слишком ты себя превозносишь? – усмехнулась я, беря инициативу в свои руки. – Я знаю ваши возможности и понимаю, что ты не слишком-то большая угроза.

– Эй, – вервольф сердито сузил глаза. – Ты слишком много болтаешь, девочка. Не пора ли переходить к действиям?

Я внутренне скривилась, но хмыкнула:

– Ладно! Только не жалуйтесь, что вас слишком быстро вырубили, – я подтолкнула Гаури вперед. – В бой, Гаури!

Гаури, подавившись возмущенным воплем, споткнулся, развернулся на сто восемьдесят градусов и в полном замешательстве взглянул на меня:

– Слушай, малышка…

– Что?

– Подождите! Спорить не обязательно, – произнес еще один голос, но уж его-то я узнала сразу. Как я и думала, пожилой господин из гостиницы, памятный нам по прошлой ночи, вышел из-за деревьев недалеко от Зелгадиса. Простор открытого леса позволил ему вооружиться алебардой вместо меча… похоже, его любимым оружием.

– Эй! – возмутилась я. – Трое на одного нечестно!

– Эй-эй-эй! – Гаури полностью потерял способность внятно излагать свои мысли.

Пожилой боец шагнул ближе:

– Вчера я проиграл из-за какого-то странного заклинания, но сегодня вам так легко не отделаться.

Я снова поморщилась. Ситуация теряла контроль. Можно было бы сбежать, но… Зелгадис выступил вперед:

– Неважно… В бой! –

Он выбросил руку вперед, из которой в нас с Гаури ударило несколько стрел Флэр Эрроу.

– Осторожно! – крикнул Гаури, и я, как и он, поспешно отпрыгнула подальше. Огненные стрелы ударили как раз в то место, где мы только что стояли, поднимая большое облако дыма и пыли.

Я ругнулась про себя: мы с Гаури прыгнули в разные стороны и теперь разделились. С другой стороны образовавшегося “облака” послышался звон металла и звучные проклятья – Гаури, должно быть, бился с кем-то из врагов.

– Гаури! – обеспокоившись, закричала я, но в каком-то вершке от меня тускло блеснуло лезвие меча. Я вскрикнула, отпрыгивая назад и вытаскивая собственный клинок из ножен.

– Устроим тебе зачет по боевым навыкам! – из дыма явилась некая фигура в белом. Впрочем, я ее тут же узнала:

– Зелгадис!

Взревев, как стадо берсерков, Зелгадис кинулся на меня. Я встретила его меч своим, пискнув от неожиданности: настолько тяжелых ударов я еще никогда не принимала! Меч как живой вырывался из моих рук, я держала его из последних сил, все сильнее морщась. Он… слишком хороший боец, огромная сила и скорость. Если бы я продолжала парировать его удары, моя рука явно бы не выдержала, а магией атаковать сейчас бесполезно, поэтому я сочла за умное убежать. Конечно, мне ли не знать, что именно этого они и добивались – Зелгадис будет меня преследовать, пока не догонит, но я посчитала, что в лесу смогу сбить его со следа, а потом вернусь и помогу Гаури.

План был хорош, но я недооценила Зелгадиса. Как я и думала, он побежал за мной в лес, но оторваться я не смогла: в минуту он обогнал меня, развернулся, и, не прерывая движения, ударил коленом в живот. Я попыталась заслониться, но только разрезала ветер: от удара меня отбросило к дереву, вышибив из легких весь воздух.

Я осторожно вдохнула. Подобная атака не может свалить меня надолго, но боль я терплю плохо.

– Нельзя ли было… кхе… обращаться с девушкой помягче?..

– Если бы ты сразу отдала мне известную вещь, ничего бы не было, – ровно произнес Зелгадис, вставая передо мной. Я, держась за ствол дерева, стала медленно подниматься; Зелгадис, в свою очередь, неотрывно следил за мной. Пару мгновений мы молча стояли, глядя друг другу в глаза, пока я, наконец, не пришла в себя и не рванула от него с места в карьер. Как я и думала, Зелгадис тут же кинулся следом, и я поняла, что у меня остался один-единственный шанс.

– Лайтинг! – крикнула я, кидая слепящий шар прямо перед ним. Ослепленный Зелгадис заорал, но я понимала, что нанести ему вред этим невозможно, хотя вполне достаточно, чтобы отвлечь, даже в моем теперешнем ослабленном состоянии. Если бы я кастовала файербол, у меня не вышло бы даже дыма.

Пока Зелгадису было не до меня, но я даже не попыталась на него напасть – я не была уверена, что мой меч при столкновении с его каменной кожей выйдет победителем – и потому помчалась дальше. Но тут меня поджидала проблема: лес кончился, выводя тропку к широкому озеру, где было совершенно негде скрыться! Я развернулась и только собралась вернуться под защиту леса, как увидела приближающегося Зелгадиса. Выбора не осталось, и я побежала вдоль озерного берега.

– Убегать бесполезно! – крикнул Зелгадис, что-то кидая. Я отшатнулась влево, даже не повернувшись, но… мое тело перестало двигаться? Я скосила взгляд вниз и увидела небольшой метательный нож, прибивший мою тень к земле. Шадоу Снеп! Несложное заклинание, парализующее цель с астрала, но требующее определенных навыков.

– Хе! Проще простого! – усмехнулась я. Минус Шадоу Снеп – свет. Я подкинула над головой лайтинг, и тень исчезла, освобождая меня. Но, обернувшись, я поняла, что уже поздно. Зелгадис стоял прямо передо мной.

Когда я очнулась, я не узнала окружающую обстановку. Вообще, это место было похоже на главную залу заброшенного храма: на окнах – треснутые витражи, у противоположной стены – наклоненные статуи святых прошедших времен. От созерцания отвлекала ноющая боль слева от затылка. Во всяком случае, я не мертва… и наверняка это подарок богов за мои ежедневные хорошие дела! Иррр… Сейчас не время говорить подобные глупости. Я связана, неудобно подвешена к потолку, а напротив меня стоят Зелгадис, мумия Зольф, вервольф Дилгир и неизвестная мне личность – водяной. Нет, рыбочеловек! Водяные выглядят как люди, и только вместо ног у них рыбий хвост, а тот, кого я сейчас имела счастье лицезреть, был… рыбой с человечьими руками и ногами. Его тело было плоским, с таким же плоским лицом и выпученными рыбьими глазами по обе стороны лица, влажными и сильно блестящими, и слегка приоткрытым ртом. В общем, рыбье лицо. Таких нельзя показывать слабонервным и людям со слабым сердцем. Я оглядела зал, но пожилого ветерана не заметила…

– Ты не настолько искусна, как хвасталась, девчонка, – резко произнес Зелгадис. Я буркнула нечто невразумительное, искренне желая остаться в одиночестве. – Ты должна благодарить Зольфа. Это он попросил меня не убивать тебя, а принести сюда живой.

Я ядовито усмехнулась:

– Ну и дела… Благодарю.

– Ты слишком самонадеянна, – подал голос Зольф. Неожиданная мысль перебила мои раздумья:

– Что вы сделали с моим напарником?

– С ним? Он убежал и оставил тебя в полном одиночестве. Он бросил тебя, малышка, – это был голос вервольфа, Дилгира.

– Какая жалость! – неприязненно буркнула я.

– И правда, – вздохнул Зелгадис. – Я и не подумал, что ты можешь отдать нашу вещицу ему. Хорошо, что я тебя не убил; теперь он, возможно, вернется, чтобы попытаться тебя спасти.

– Постой, что ты имеешь в виду? – испугался Дилгир.

– У нее нет статуэтки, – холодно отозвался Зелгадис. Все, кроме меня и Зелгадиса потрясенно открыли рты.

– Что-о?

– Ты хорошо смотрел? – спросил вервольф.

Зелгадис казался слегка возмущенным вопросом:

– Где она, по-твоему, могла бы спрятать статуэтку?

Не поймите неправильно, я вовсе не была голой: одета как обычно, минус плащ и перевязь с мечом. Статуэтка не сказать чтобы большая, но тут Зел был прав: если бы я спрятала ее на себе, это сразу стало бы заметно. Дилгир нарезал вокруг меня круги, разглядывая.

– И то верно… – пробормотал он, криво усмехаясь. – Погоди, она же девчонка! И может спрятать статуэтку кое-где еще, – Дилгир помолчал, а потом сказал нечто такое, отчего я мигом вспотела и сильно покраснела, а он сам заржал как породистый конь, больше надо мной, чем над своей дурацкой шуткой.

– Мы больше не можем определить местоположение статуэтки, как раньше. Почему? – спросил Зелгадис, игнорируя пошлости Дилгира.

– Перед тем, как отдать моему напарнику свои вещи, я скастовала на все заклинание защиты, – просто ответила я.

– Защиты? – Я кивнула, испытывая законную гордость; Зелгадис заинтересованно глянул на меня. – И ты это можешь?

– Ага, – опять кивнула я, не прочь похвастаться.

– Тем не менее, когда ты дралась со мной, ты кастовала самые простые заклинания.

– Ты тоже дрался не в полную силу, – парировала я. Зелгадис удивленно поднял бровь:

– Ты догадалась?

– Конечно.

– Ты не похожа на дурочку, – пробормотал Зелгадис. – Но заклинания, которые ты кастовала, настолько банальны, что… – он на секунду задумался, потом радостно прихлопнул себя по колену. – Те самые дни!

Я едва успела успокоиться после пошлых шуточек Дилгира, как снова покраснела до ушей:

– Замолкни!

– Во всяком случае, пока твой друг не появился, ты нужна нам живой, – он повернулся к мумии. – Зольф, делай с ней что хочешь, только не убивай.

Не знаю почему, но его тон мне показался очень зловещим.

– Понятно, – хихикнул Зольф. Потом глянул на меня. – Ну что, малышка… Ты мне заплатишь за все, что со мной сделала! С какой пытки ты бы хотела начать?

О боги, он же маньяк! Всегда, когда я встречаюсь с подобными людьми… Гррр!

– Господин Зольф… – прошептала я.

– Что? – он вдруг успокоился и шагнул ко мне.

– Я бы хотела… кое-что тебе сказать…

– Я не собираюсь слушать мольбы о милосердии!

– Это не мольбы, – мягко улыбнулась я

– Что тогда? – Зольф нетерпеливо наклонился ниже. – Говори!

– Слабак!! – заорала я ему прямо в ухо, добившись взрыва безудержного хохота.

Смеялись все, кроме Зольфа. Даже Зелгадис, хоть и отвернулся в другую сторону, трясся от смеха. Только я не присоединилась к общему веселью, но я просто не могла смеяться, в страхе ожидая, что Зольф потеряет голову, зарычит и кинется меня убивать. Не угадала. Вместо этого он просто уставился на меня… но в этом тоже было нечто жуткое.

Как только все более-менее успокоились, Зольф открыл рот.

– Дилгир… – спокойно позвал он.

– Что? – тут же откликнулся вервольф.

– Изнасилуй ее.

– Что-о-о-о?? – источник вопля тут же заслужил всеобщее внимание. Но кричала не я, а Дилгир. Прежде, чем я успела хоть что-то сказать, вервольф накинулся на Зольфа с возмущением:

– Ты шутишь, да?

– Нет, я серьезно, – твердо произнес Зольф.

– И не проси меня о подобной глупости! Ладно, если бы она была очаровательной гоблиночкой или маленькой циклопкой, то я бы с удовольствием… Но почему из всех я должен спать с человеческой девкой? Во-первых, на нее смотреть-то противно…

Я только удивленно моргала. Что за..?

– У него различные понятия о красоте, – объяснил Зелгадис. – Для Дилгира люди не могут быть объектом симпатии.

Тут видимо, причина та же, почему человек никогда не сочтет привлекательной гоблина женского пола. Ну ладно, ладно, везде есть исключения… Но Дилгир говорил так, словно я уродливее любого гоблина или циклопа! С минуту я раздумывала, стоит ли возмущаться, но потом решила, что лучше промолчать, чтобы избежать лишних неприятностей.

– Ну ладно, тогда Нунса! – объявил Зольф, поворачиваясь к рыбочеловеку… действительно, поразительное существо. – Ты изнасилуешь ее!

– Наси-лую? – медленно проговорил Нунса.

– Да!

– Это значит… ты хочешь, чтобы я… завел с ней потомство?

–Н-ну… Да, – пробормотал Зольф, явно не ожидавший от Нунсы такого.

– Ладно, – произнес рыбочеловек.

– Не-ет! – На этот раз кричала я. Я бы предпочла поцеловать первого встречного незнакомца на большой дороге, чем даже дотронуться до этой мокрой твари. Что же делать? Лучше бы меня сразу убили!

– Давай, вперед, не подвели нас! Будь мужчиной! – подбадривал Нунсу Зольф, пока тот подходил ближе ко мне. Каждый его шаг сопровождался противным звуком мокрой кожи, волочащейся по каменному полу.

– Стой! Не надо! Придурок, не подходи-и!

– Тебе повезло, – вдруг пробулькал Нунса. – Не смотря на то, что ты человек, у тебя будут дети от самого красивого представителя моего рода…

– Это ты красивый? – завизжала я в полной панике. – Ты?! Не смей подходить ко мне! А-а-а!!! Я буду плакать!!!

– Кричи, плачь! Бойся и дрожи! Осознай всю глупость своих поступков против нас! – Зольф радостно потирал руки, а я от ужаса была уже на грани обморока. Нунса дошлепал до меня и остановился совсем рядом!

– Итак… – медленно произнес Нунса. Я не могла даже кричать – от страха у меня отнялся язык и все внутри заморозилось. – Итак… Клади икру.

На очень долгое время воцарилась полная тишина.

– В чем дело? – спросил, наконец, рыбочеловек.

– Оу… – Дилгир не сразу справился с потрясением. – Нунса, в каком это смысле - икру?

Нунса посмотрел на Дилгира с некоторым удивлением, а может, мне показалось, что он посмотрел с удивлением…

– Без икры завести потомство не получится, – прямо ответил он.

– А, ну да. Они же размножаются иначе, – подал голос Зелгадис. Где ты был раньше, умник? Я от страха чуть богам душу не отдала!

– Да? Я не знал, – Зольф смущенно пожал плечами. – Но как же…

– Нунса, как ваш род размножается? – спокойно спросил Зелгадис.

– Женщина кладет икру, мужчина поливает ее молоками... Икру помещают во влажное место и через пятьдесят дней рождаются дети… – объяснил тот медленно. Когда я, наконец, перестала бояться и начала соображать, я поняла, что так и должно было быть. Ведь они больше рыбы, чем люди! Зольф не разделил моей великой радости, вместо этого накидываясь с руганью на рыбочеловека:

– Почему ты сразу не сказал?!

– Я не знал, что у вас другой способ создания детей, – простодушно ответил тот.

– Слушай, ты…

– Погоди, Зольф, – встрял Дилгир. – Почему ты нас заставляешь? Сам не можешь? Или попроси Родимуса… Вы ведь оба люди!

– Родимус истинный рыцарь и все еще придерживается этого устаревшего кодекса чести... Он сказал, что не любит смотреть на женщин и детей, с которыми плохо обращаются, поэтому даже сюда не пришел…– я решила, что Родимус – это тот пожилой воин, с которым давеча дважды дрался Гаури. – А у меня все еще не полностью зажили ожоги по всему телу, и мне больно к ним прикасаться.

– Ну, забудь об этой идее! – посоветовал вервольф.

– Нет! Тут есть еще люди… – коварно протянул Зольф, переводя взгляд на Зелгадиса.

– Вот еще, я не хочу! – возвестил тот, пораженно отступая назад. – Меня не прикалывает спать с ревущей девчонкой!

Зольф выглядел так, словно сам собрался зареветь. Вот уж не думала, что он окажется таким сумасшедшим ребенком… Едва почувствовав себя в безопасности, я снова начала наполняться злостью и веселым нахальством. Ну ничего не могу с собой поделать – такой уж у меня характер.

– У меня нет выбора, – мрачно произнес мумия, доставая из кармана носовой платок.

– Слушай, это для чего? Ты что собрался делать? – Зольф игнорировал мои вопросы, заходя ко мне с тыла. – Эй, скажи что-нибудь, ты м-м-пв-ф…! – больше я сказать ничего не смогла, ибо платок оказался у меня во рту. Непередаваемые ощущения! Надеюсь, он в него хотя бы не сморкался…

– Ну что, говорить не можешь? Какая жалость! – пропел мумия, возвращаясь ко мне и становясь лицом к лицу. Что он задумал? Противно отхохотавшись, Зольф прокашлялся и ясно сказал:

– Карлица!

– М-м-м.. ?!

– Уродина!

– М-м-м-мф!

– Плоскогрудая! Самодовольная коротконогая малявка!... – Зольф все больше распалялся, готовый, казалось, оскорблять меня вечно.

Вот дрянь! Тут он меня задел… Если бы я только могла говорить, он бы слова вставить не сумел и узнал бы о себе много нового. “Кривоногий, яйцеголовый, самонадеянный придурок! Единственное привлекательное в тебе – это бинты!” – сказала бы я ему, но вместо этого нечто подобное вынуждена выслушивать сама.

– Похоже, это действует лучше, – произнес наблюдавший за нами Зелгадис, но его голос звучал несколько раздраженно. – Какая-то детская возня в песочнице… Не мог бы ты…

– Она еще пожалеет, что обзывала меня слабаком и третьесортным! – вовсю разошелся Зольф, никого не слушая. Я злилась все больше. Не в силах сдержаться, я выливала на него весь поток своих самых отборных ругательств, но, из-за дурацкого платка у меня во рту, выходило только что-то вроде “Ф-ф-м-м! мм-фв-вм-м-м!!”. Зольф продолжал насмехаться: – Что это с тобой? Почему ты молчишь?

– М-м… ум-м… м-м-м! – я просто кипела от ярости. Никогда ему не прощу. Клянусь, когда-нибудь он заплатит!

Настала ночь. От высоких окон с треснутыми витражами шел мягкий розоватый свет, проливаясь на статуи забытых святых, но время шло, и даже это тихое освещение сменилось на тьму, затопившую комнату, в которой я висела. Зольфу надоело надо мной издеваться и все, лишившись главного развлечения и не имея никаких дел, разбрелись по своим комнатам. Я осталась одна, без лампы, в компании звезд за окном и их тусклого света. Мои руки сильно ныли от самых лопаток, а запястья так вообще болели до жути, и заснуть я не могла, как бы мне ни хотелось спать. Но чрезмерно длинный день и утренняя беготня все же сказывались, и я то погружалась в холодную липкую полудрему, то выныривала обратно. Не знаю, сколько времени я так мучалась, но, в очередной раз вернувшись в реальность, я почувствовала, как беззвучно открылась дверь. Кто-то зашел в залу.

– Только тихо, – шепнул вошедший… Зелгадис. Но почему тихо? Он что-то держал, но что именно, я в темноте не разглядела. Вспыхнуло лезвие, и я с придушенным криком шлепнулась на пол.

– Твои меч и плащ.

– …А? – как только мои руки немного размялись, я вытащила изо рта ненавистный платок и взяла вещички. Они были действительно моими. – Почему?

– Объяснять нет времени. Ты бежишь или нет? – кратко, ничего не скажешь. Его вопрос предполагал два варианта ответа, но для меня второго и быть не могло. Я кивнула. – Тогда за мной.

Я послушно пошла следом за Зелгадисом. И была почти уверена, что это ловушка, но все-таки, любая ловушка лучше висения под потолком… я так думаю. Вскоре мы вышли наружу; лунный свет серебрил верхушки храмовых пиков и темный лес вокруг, куда и вела единственная дорожка.

– Идем, – велел Зелгадис. Но я колебалась. Все складывается слишком хорошо…

– Но…

– Ситуация изменилась, – бросил он раздраженно. – Мне все равно, что там у тебя, только идем!

– Идем…

Если это ловушка… ну и пусть будет ловушка. Я побежала по дорожке, ведущей в лес… Но мои ноги сами остановились на пол пути. Впереди колыхалась неясная темно-красная темнота; я услышала, как позади меня прищелкнул языком Зелгадис, и увидела, как темнота проявляет очертания. Перед нами стоял тот, кто называл себя Красным Священником Резо.

– Что это значит, Зелгадис? Ты отпустил эту девочку? – неспешно сказал Резо. – Я и раньше тебе особо не доверял, но сейчас это явное предательство.

– Замолкни! – отчаянно выкрикнул Зелгадис… похоже он боится. – Меня тошнит от тебя и твоих приказов!

– Оу? Похоже… – спокойно проворковал Священник. Выражение его лица уже не было таким, как в нашу первую встречу, и невозможно было понять, что он думает. – ...Ты плюешь на свой долг? Ты должен мне воздать за предоставленную силу, а вместо этого ты пошел против меня, своего создателя? Я тебя правильно понял?

– Какой еще долг?! Я говорил, что хочу силу, но я не просил превращать меня в химеру!

– Это был самый простой способ дать тебе силу. Но это неважно; ни способ, ни результат теперь не имеют значения. Пора заканчивать.

– Чтоб ты сдох! – пробормотал Зелгадис, потом метнулся ко мне и крепко схватил за руки, загораживаясь моим телом.

– Ч… Чт… – пыхтела я, не в силах что-либо сказать или вырваться, пока Зелгадис подпихивал меня вперед.

– Ты собираешься закрыться ею как щитом? – гнусно засмеялся Резо. – Глупо. Ты думаешь, моя рука дрогнет?

– Я вообще о таком не думаю! – с яростью крикнул Зелгадис, надеясь, видимо, этим побороть свой страх. Но мне бы хотелось, чтобы он орал подальше от моего уха. – Ее невозможно использовать в качестве щита. Иначе спасение невозможно, – подозрительно спокойно закончил он, и я почувствовала, что поднимаюсь в воздух. Не может быть!

– А-а-а-а!!... – заверещала я, взлетая. Зелгадис бросил меня в Резо! Это удивило даже Красного Священника, поспешно отошедшего с траектории моего полета. Но полет вечным быть не может, и на пути оказалось дерево, куда, несмотря на мои вопли и размахивания для равновесия руками, с сочным хрустом и громким “Трах!” я и вляпалась. По инерции мои руки и ноги обвились вокруг ствола, отчего с виду меня наверно можно было принять за медведицу.

– Коала… – глупо пошутила я, немного отвлекая свое внимание от боли.

– Не время глупо шутить! – рявкнул Зелгадис. Даже не притормозив, он на полном ходу подхватил меня одной рукой, а другой закинул за спину файербол, чтобы остановить возможное преследование.

– Ты что, совсем с ума спрыгнул? – закричала я.

– Потом будешь жаловаться! – он кинул назад еще несколько файерболов, все еще держа меня под мышкой, и нырнул в темноту леса.

– Похоже, оторвались, – Зелгидис наконец остановился на отдых у маленькой речушки, пробегающей вдоль леса. Дальше от дороги ручей падал вниз маленьким водопадом и образовывал озеро, но не создавал много шума, поэтому я не боялась не услышать приближения врагов. Этот парень… Какой же он сильный! Он бежал всю ночь, ни разу не притормозив, и при этом не спуская меня с рук. Я осторожно потирала кончик носа и запястья.

– Мой нос сломан! – пожаловалась я.

– Глупости, – беспечно откликнулся Зелгадис.

– Эй!.. – я села на огромную холодную каменную глыбу и блаженно зажмурилась; меня так и тянуло вообще лечь и хоть немного отдохнуть - всю прошлую ночь я не спала, и мой организм настоятельно требовал своего. Все-таки я не так вынослива, как обычные воины, хоть и сильно отличаюсь от многих девушек.

– Я думаю, можно немного поспать. Даже я устал, – пробормотал Зелгадис так, будто говорил сам с собой. Я внутренне возликовала. – Даже не думай о побеге, пока я сплю! – предупредил он тут же. Я немедленно скисла.

– И не собиралась! Я жутко устала, и ко мне вернулось совсем немного моей магической силы.

Зелгадис явно заинтересовался:

– Получается, хоть немного, но вернулось?

– В общем, сбегать я не буду. Но, пока ты не спишь, тебе не кажется, что ты должен мне кое-что объяснить?

– Кажется, – криво улыбнулся Зелгадис. – Ты уже настолько во все втянута, что имеешь право знать. Я объясню... Вот только откуда начать?

– Ну, для начала, расскажи мне о человеке, которого мы встретили там, в лесу. Он называет себя Красным Священником Резо, но...

– Ха, так что, он уже пытался с вами связаться?

– Ага, – кивнула я. – Но кто он на самом деле?

– Он тот, кем себя и называет. Настоящий Красный Священник Резо. Люди считают его почти святым, но это на самом деле не так. Я слышал, он не всегда шел этой дорогой, но что-то сильно в этом сомневаюсь…

– Что значит “этой дорогой”? Что он такого делает?

– А ты не знаешь? Он ищет некую вещицу.

– Тогда это он хочет возродить часть Шабуранигдо, а не ты? – я немного удивилась, увидев искреннее изумление на лице Зелгадиса.

– Шабуранигдо? Ты о чем это? Он заставлял нас искать так называемый “философский камень”.

Я задохнулась, пару раз беззвучно открыла рот и, наконец, выдавила:

– Значит… Значит…

– Ага. Философский камень внутри статуэтки.

Философский камень… Тот не маг, кто не слышал о нем. Кто-то считает, что это артефакт древних цивилизаций, кто-то – что это кусочек посоха, держащего миры, но в одном все сходятся: этот артефакт имеет огромнейшую мощь. Философский камень несколько раз упоминался в истории. Это означает, что, хоть и редко, но камень использовался, и каждый раз при этом история круто меняла свой ход. Однажды ученик мага использовал камень, чтобы уничтожить целое королевство… Конечно, это почти легенда, но она доказывает, что камень существовал. Но я никогда не думала, что когда-нибудь встречусь с ним… Мне стало страшно.

– Н-но… но что он собирается с ним делать, как только достанет? – Если Резо силен хотя бы вполовину того, что о нем говорят, он действительно великий маг. Но зачем ему камень?.. – Только не говори, что он хочет уничтожить мир…

Я слегка успокоилась, когда Зелгадис помотал головой:

– Он сказал, что хочет вернуть себе зрение.

– Вернуть зрение? – что-то не вижу я тут смысла.

– Говорят, Резо родился слепым. Он начал изучать белую магию, чтобы вылечить свои глаза, а когда выучил все, что было можно, отправился бродить по земле, излечивая людей. Он использовал их, чтобы приобрести навыки, но, несмотря на все ухищрения, не мог открыть себе глаза, хотя хорошо устранял слепоту других. Он думал, что способ есть, просто он его не знает, и выучил шаманизм и черную магию; комбинируя их с белой магией, он создавал новые и очень ценные заклинания, прославился как один из самых опытных и талантливых магов, но так и не смог вылечить свои глаза. Теперь у него появилась другая цель, и он пошел…

– …На поиски философского камня, – закончила я, и Зелгадис кивнул. – Но тогда почему ты пытаешься его остановить? Даже если он вернет себе зрение, он не станет творить страшные глупости.

– Верно. Но я не собираюсь его остановить, я хочу убить его. А чтобы это сделать, мне нужен философский камень. Ни сейчас, ни потом у меня не хватит сил убить его без такого сильного артефакта, – судя по выражению его лица, он не шутил.

– Он… Резо действительно такой сильный? – Зелгадис кивнул. Если даже такой силач как Зел не может причинить вреда Резо, значит, он и правда... – Ты сказал, что хочешь его убить… Это оттого, что он такое сделал с твоим телом?

– Да. Однажды он предложил мне помочь ему с поисками камня, а за это пообещал силу. Я, как дурак, согласился, даже не догадываясь, что он собрался делать, – его голос был полон ненависти.

– Когда ты впервые его встретил? – спросила я, надеясь изменить тему. Зелгадис слегка улыбнулся и ответил после паузы:

– Когда родился. Он, по-моему, мой дедушка или прадедушка… Я толком не знаю, да и знать не хочу.

– А?! – слов больше не было. Я была просто в шоке.

– Он живет уже больше сотни лет, хоть это и кажется странным. Как бы то ни было, кровь этого… авантюриста Резо… течет в моих венах.

Я потерла кончик носа, вздыхая:

– Зря я спросила…

– Совершенно неважно, – обронил Зелгадис с едва слышной грустью в голосе.

– Ну вот, теперь я понимаю, в чем тут дело, – бодренько начала я после обоюдного минутного молчания. – И значит, могу немного поспать, – я принялась устраиваться на камне. А-а-а! Хорошо-то как! – А ты не хочешь спать? Ты ведь тоже устал?

– Немного. Но если на нас нападут, пока мы спим… Поспи пару часов, потом я разбужу тебя и мы поменяемся.

– Ну ладно, тогда спокойной ночи, – поспешно согласилась я, закрывая глаза. И, в отличие от предыдущей ночи, сразу провалилась в сон.

Спала я совсем немного – солнце почти не сдвинулось. Но воздух просто вскипел от бордовой агрессии, и я проснулась так резко, словно меня ударили. Да тут засада! И не один, и даже не два наемника пришли по наши души. Около десятка или больше, но точно определить не могу.

– Мы окружены, – спокойно произнес Зелгадис, не понижая голоса. Противники прекрасно знают, где мы, поэтому шептать бессмысленно.

– Кто это?

– Двадцать или тридцать троллей. Резо с ними нет, так что прорвемся, – небрежно фыркнул он, но я серьезно сомневалась в его словах.

– Сдавайтесь, вам некуда деваться! Слышишь, Зел? Пора бы уже заканчивать! – этот голос я уже где-то слышала. Как и говорил Зелгадис, между деревьями виднелись именно тролли.

– Привет тебе, господин Дилгир! – крикнула я. – Ты наверно жутко устал искать нас по всему лесу!

– Ты запомнила мое имя… – вервольф вышел из-за колючих зарослей ежевики. – Какая честь.

– Как я могла забыть… – пропела я, но не выдержала и заорала, – …все те гадости, что ты мне наговорил! Что я уродливее гоблина, страшнее циклопа, тяжелее голлема и ниже эльфа!

– Что-то многовато ты наговорила…

– Неважно, – кашлянула я. – Зелгадис отомстит за меня! Вперед, Зелгадис, тебя ждут великие дела!

– Разве у тебя не… Ты что, уже можешь колдовать? – спросил Зелгадис, буквально впиваясь в меня взглядом.

– Нет, – скисла я. Я не хотела ни над кем смеяться, просто пыталась поднять боевой дух… Правда!

– Дилгир, ты разве не клялся мне в верности? – угрожающе начал Зел. Но Дилгир только фыркнул.

– Я поклялся в верности берсерку, которого создал Красный Священник, а не Зелгадису. Ты предал господина Резо, и сейчас мы враги!

– Да? – спокойно ухмыльнулся Зелгадис, сужая глаза. Мне вдруг стало неуютно: он стал похож на какого-то воинствующего демона. – Не хочешь ли ты сказать, что какой-то зверь-полукровка сможет меня задеть?

– Какой-то зверь-полукровка? Ну ты еще не видел всей силы зверя-полукровки! – взревел Дилгир. – Взять их!

С лязгом вытащив мечи, тролли стали сужать круг вокруг нас.

– Придурок… – хмыкнул Зелгадис. Он поднял руку над головой и сжал кулак, словно держал в руке невидимый камень. А потом со всего маху бросил этот камень на землю:

– Дуг Хаут!

Я взвизгнула и быстренько спряталась за спину Зелгадиса. Земля перед ним завибрировала, качнулась, и хлынула вверх точно так же, как вода течет вниз. Тролли запаниковали, а Зелгадис безумно улыбался, снова поднимая руку.

– Твердь, повинуйся мне!

Камни и земля с кусками глины явно все поняли и изъявили желание повиноваться: сформировались в копья и неожиданно с огромной силой рванулись вверх, пронзая троллей насквозь. Все было настолько быстро, что мало кто сумел сориентироваться, и спустя минуту на земляных копьях над нашими головами болтались пронзенные трупы троллей. Ой, не трупы! Многие были еще живы, но, пока висят на копьях, они не могут залечить свои раны, мало-помалу их сила иссякнет и они умрут в страшных муках. Я хотела сказать кое-что на эту тему, но не стала. В конце концов, на днях я сама уничтожила целую банду троллей заклинанием, обратным рекавери.

– Ну что, – начал Зелгадис, все еще демонически улыбаясь. – Давай, покажи мне свою хваленую силу. Или теперь ты боишься?

– Твоя сила – сила берсерка, созданного Резо, – вервольф, тяжело дыша, вышел из-за ближайшего земляного копья. – Пока ты шаманишь, я не могу тебя победить…

Зелгадис ухмыльнулся, презрительно на него глядя:

– Хочешь сказать, что на мечах меня одолеешь?

–Точно! – оскалился тот.

– Тогда почему не пытаешься? – Зелгадис потянул из ножен меч. Но Дилгир не тронулся с места:

– Будешь проигрывать, закидаешь меня заклинаниями, да?

– Нет. Только мечи. Клянусь.

– Серьезно? – Зелгадис кивнул. – Тогда ты сейчас пожалеешь о своей клятве!

Вервольф выхватил из-за плеч свой клинок. Угрожающе изогнутое лезвие сверкало в свете утреннего солнца. О боги, какой же длинный у него меч! Если я буду стоять рядом, меня может ненароком зацепить... Так что я попятилась от них подальше. И вовремя: с яростным звероподобным криком Дилгир напал. Зелгадис качнулся вперед, встречая его меч, клинки столкнулись, высекая искры… покачнулись… Вервольф под нажимом Зелгадиса потихоньку отступал назад.

– Ха, ну что, Дилгир? Разве не ты хвалился победить меня на мечах?

– Мы только начали…

Дилгир слегка крутанул рукоять, изменяя направление широкого меча Зела. Тот соскользнул, вервольф освободился и ответил рубящим ударом. Зелгадис едва успел отшатнуться.

– Хороший удар.

– Рад, что тебе понравилось.

Насколько я видела, их боевые навыки примерно равны, но Дилгир, в отличие от шамана, не настолько уверен. Он наверняка думает, что когда Зел окажется в тупике, закидает противника файерболами. Мне было совершенно не важно, кто победит: я окажусь заложницей либо Зелгадиса, либо Резо. Пусть их дерутся, меня они убивать все равно не будут, я нужна им как инструмент для получения философского камня…

Эти двое абсолютно отвлеклись от меня и полностью сосредоточились на драке. Я, конечно, могла бы попытаться убежать, но если Зел заметит, он закидает файерболами меня.

– Хей! – Дилгир с размаху ударил рукоятью по ближайшему земляному столбу. Столб не природный, а созданный магией, поэтому тут же рассыпался, засыпая Зелгадиса каменной крошкой и пылью. Я поспешно отбежала подальше.

– Хей! – Дилгир продолжал сокрушать столбы. Зелгадис стал серым от песка и пыли, а вокруг поляны образовалось душное грязное облако. Я закашлялась. Не люблю дышать пылью… Пришлось закрыть нос и рот. Ой, и в глаза попало! Пока я была немного занята, внутри пылевого облака произошла небольшая схватка, и на свет божий вывалились две серых личности. Пыль медленно оседала.

Похоже, Дилгир пытался скрыться, в прямом смысле слова пуская пыль нам в глаза. Не вышло. Одна показуха, ни грамма ума… Как обычно.

– Забавно, – презрительно прошипел Зелгадис. Не было похоже, что ему действительно забавно. – Выходит, ты не так хорош, как хвастался. Превосходно.

– Замолкни! – вервольф снова замахнулся, но Зел, на секунду замешкавшись, с надменным смешком ушел от удара, мечи столкнулись, соскользнули, и один из них опустился на плечо Дилгира. Все случилось очень быстро, но причину непонятного везения Зела я легко раскусила: когда он “замешкался”, он, пользуясь тем, что его ноги все еще скрыты в пылевом облаке, пнул камень (или чего там еще) в Дилгира. Этого, конечно, мало, чтобы повредить ему, но он на секунду потерял равновесие и ослабил хватку.

– Что случилось? Разве ты не собираешься заставить меня пожалеть о данной тебе клятве? – насмехался шаман. По плечу зверечеловека ручьями стекала кровь.

– Я помню, – улыбнулся Дилгир. На наших глазах его рана закрылась, кровь унялась. – А вот ты забыл, что я наполовину тролль, наполовину вервольф. Хочешь убить меня с помощью меча, как и собирался, то придется тебе отрубить мне голову… Хотя это будет сложнее, чем порезать плечо.

– Действительно забыл, – кивнул Зелгадис, не показывая, впрочем, никаких признаков тревоги. Перехватив поудобнее меч, он поднял его над головой, широко замахиваясь. Ой-ой! Его живот остался открытым, и вряд ли Дилгир это упустит…

– Хей! – клинок со всего маху врезался поперек живота Зелгадиса. Я испуганно ахнула. Море крови.

… Или нет. Только скрежет, словно железным прутом бьют по скале.

Зелгадис стоял там же, живой и невредимый и даже улыбающийся. Я перевела дух.

– Ты тоже забыл, что я на треть голлем. Если хочешь убить меня с помощью меча, то возьми Меч Света. Сколько ни пытайся, обычным мечом меня не повредишь, – почему-то мне было приятно смотреть на обиженное лицо Дилгира. – Что ты предпочтешь? Драться и умереть или вернуться к Резо и скулить у его ног? Выбирай.

– Пошел ты!... – рявкнул вервольф, пятясь назад. Вытащив что-то из кармана, он бросил это в Зелгадиса, но тот, шагнув в сторону, уклонился, и это что-то, пролетев мимо его головы, упало в реку. – Ты меня еще вспомнишь!

С этими словами Дилгир скрылся в лесу, но Зел даже не пытался его преследовать.

– Забавно, – произнес он, ероша себе волосы. Похоже, сейчас ему было действительно забавно.

Я приветствовала победителя аплодисментами:

– Господин Зелгадис, это было великолепно!

Но Зелгадис почему-то не выглядел очень довольным:

– Ты что?

– Я делаю тебе комплименты!

– А, – разочарованно протянул он и пошел к реке.

– Ты куда?

– Пить хочу…

– А… Я с тобой! Хоть умоюсь, грязная, как не знаю кто… – от переизбытка чувств и энергии я скакала вокруг Зела как горный козлик, чем вызывала у него недовольные гримасы. Ну и ладно.

После Дуг Хаута земля была искорежена, идти было трудно, но мы все же добрались до реки. Я сняла перчатки и окунула ладони в воду. Вода была такой холодной и приятной… но… Эй! Она была…

– Не пей! Вода отравлена!

Удивленный Зелгадис поспешно выплюнул всю воду изо рта.

– Ч-что?

– Вода отравлена. Отравлена! Смотри! – я показала на середину реки. Там и чуть ниже от нас по течению плавало довольно много рыб. Вверх брюхом.

– Но кто…?

– Дилгир, наверно. Он что-то в тебя бросил, и, похоже, это был пакетик яда. Бумага размякла, и яд отравил всю воду. Он, наверно, знал, что ты захочешь пить…

– Да? – Зелгадис, похоже, заинтересовался. – Дилгир оказался умнее, чем я думал…

– Чему это ты радуешься? – сердито буркнула я. – Может он и умен, но использует свой ум на редкость глупо. Во всяком случае, Резо теперь знает, что мы здесь. Ты знаешь какое-нибудь место, где можно укрыться?

– Нет.

– Хорошо, тогда идем за мной, – бросила я, двигаясь с места.

Моей целью был Атлас, я собиралась встретить там Гаури. Может быть тогда наша ситуация прояснится… Сначала нам вешали лапшу про “великое сокровище”, потом – про “короля демонов”, а в итоге оказалось, что вся авантюра затеяна ради лечения чьих-то глаз и какой-то мести. Раздули из мухи слона... Я ожидала большего.

Приспешники Резо трудились без отдыха. На нас дважды напали утром, потом во время завтрака, трижды днем, один раз во время обеда и ужина… и совершенно ясно, что и поспать нам спокойно не дали. Достали, честное слово! В это трудно поверить, но эти настырные личности все нападали и нападали. И были довольно разнообразны: тролли, циклопы, гоблины, берсерки, орки… и многое другое. Это больше напоминало парад, чем погоню.

Что интересно, многими шайками предводительствовал как обычно Дилгир. Но тут попались и другие полководцы. Один был мазоку, другой – зомби, еще один, кажется, – неупокоенный дух. В общем числе на нас сейчас напало около пятидесяти троллей и берсерков.

– Великий прием, – усмехнулся Зелгадис, но на сей раз в его голосе не было легкомысленности. Похоже, перед нами действительно мощная сила.

– Хей, Зел! – к нам вышел Дилгир. – Благодарю тебя за нашу прошлую встречу. Я пришел отдать долги, – этот тип явно из тех, что чувствуют себя смелыми только в компании союзников. Когда я вижу подобных личностей, у меня появляется непреодолимое желание подорвать их файерболом. – Ты, несомненно, силен, но ты не сможешь победить столько противников.

– Эй, подожди, – возмутилась я, выступая из-за спины Зелгадиса, несмотря на его вялую попытку запихнуть меня обратно. – Ты никого не забыл?

– … Кого? – явно озадачился Дилгир.

– Меня, придурок, меня!!!

– Ну и какая мне разница, что ты есть? – он старательно меня принижал. Ну, он у меня еще узнает, какая ему разница!

– Эй, не используй свою силу, – вполголоса посоветовал Зелгадис, словно прочитав мои мысли.

– Почему?

– Если ты израсходуешь все свои силы до полного восстановления, при появлении Резо нам будет несладко.

– А, ну понятно тогда…– я решила, что нападать сию секунду на нас не собираются, в воздухе висело напряжение. Замечательно. Я потянула из ножен меч. Но тут мне в голову пришла одна мысль… – Но как они узнают, где мы?

Мы направлялись к Атласу, но чтобы этого никто не понял, часто изменяли свой курс. Между тем нас с невероятным постоянством находили.

– Это из-за меня, – ответил Зелгадис таким тоном, словно это было очевидно.

– А?

– Я говорил тебе, что мое тело сделал Резо.

Точно... Само тело Зелгадиса служило маячком. Чтобы зачаровать предмет от магического поиска, я должна знать, какую именно магию нужно предотвращать. Чтобы спрятать Зела от Резо, я должна выучить заклинание, которым пользовался Красный Священник, но, хоть я и прекрасная и гениальная девушка, я не могу справиться с такой сложной задачей. Я внутренне скривилась.

– Тогда, не смотря ни на что, нам все равно когда-нибудь придется встретиться с Резо.

– Верно.

О боги! Так получилось, что я вынуждена была пойти за этим парнем, но может, я ошиблась? Может, было бы лучше висеть в милом темном храме… Ну уж нет! Глупо жалеть о том, что уже сделано, а повторись все, я поступила бы точно также. Я тихонько начала заклинание.

– Файербол!

Мое нападение послужило рогом, сообщающим о начале сражения. Я слегка опустила и сдвинула руки, держа их на уровне живота. Это ослабило мощь заклинания, но эффект неожиданности был достигнут. Несколько ближайших орков вспыхнули и попадали, остальные кошмарики организованно напали.

– Гига Вольт! – я кинула следующий шар, пытаясь попасть в мазоку, что был во главе ближайшего отряда, но он легко увернулся. Вместо него я убила берсерка, что только обратило на меня высочайшее внимание несостоявшейся мишени. Как я и боялась, он повернулся ко мне. Ну что ж, ладно! Если ты так настаиваешь, я с удовольствием тебя убью!

– Флэр Эрроу! – около десятка огненных стрел зависли передо мной. – Вперед! – стрелки рванулись к мазоку, целя в него справа, слева, сверху и снизу одновременно. Спастись невозможно, но мазоку слишком быстры…

Мазоку поднял ладонь, и стрелы остановились в воздухе, а потом, развернувшись, полетели в сторону Зелгадиса. Ну и хороша же я! Хоть и низкого уровня, но все же он мазоку, а они идеальные, внушающие страх противники… Вот уж точно, страх – он напоминал лысого старика с длинной бородой и в зеленых одеждах, но его глаза не имели дна, а на лице не было рта и носа.

Он что-то коротко рявкнул, и из его открытой ладони меня чуть не хлестнул огненный кнут. Я едва успела скастовать на свой меч заклинание льда и отразить удар. Мазоку завис напротив.

– Ты слишком самонадеянная малышка. Не побоялась напасть на Зорома! – я так и не смогла понять, откуда доносится голос, но то, что говорит мазоку, было очевидно.

– Это ты как посмел напасть на великую Лину? Очень неосмотрительно с твоей стороны! – парировала я. Зором неприятно засмеялся, а я сцепила руки напротив груди, начиная заклинание.

– Файербол? Это бесполезно!

– А вот мы сейчас посмотрим, бесполезно или нет, – я широко развела руки и кинула световой шар в мазоку. Фу-ха! Зором, словно птица взлетел в воздух, легко избегая огненного сгустка моей силы.

– Я же сказал, что бессмысленно…

Как я и говорила, файербол взрывается, только соприкасаясь с мишенью. Многие считают, что подобные заклинания малополезны. Но: внимание! Я медленно поднимаю руку и не могу сдержать улыбки.

– Гм? – Зором опустился на землю передо мной, и тут же из-за его спины взорвался файербол. Взрывы звучали без остановок, все пространство вокруг мазоку покрылось огнем.

– Я и не говорила, что это обычный файербол! – крикнула я в бушующее пламя. Когда-то, когда я только начинала учить магию, я ради интереса разработала несколько разновидностей файербола, и это был один из них. – Как говориться, “недооценка противника ведет к тяжким последствиям, включая летальный исход”. Надо бы помочь Зелгадису…

Я уже собралась исполнить задуманное, но меня словно тряхнуло от резкого ощущения опасности. Я рефлекторно шарахнулась в сторону, но немного опоздала и не сдержала крика: острая боль пронзила правую руку до самой подмышки, а бок до крови оцарапало серебристыми иглами. Я едва удержалась на ногах, а, обернувшись, увидела Зорома.

– Кто тебе сказал, что я мертв? “Недооценка противника ведет к тяжким последствиям, включая летальный исход”. Помнишь, малышка? – Зором явно надо мной насмехался. Рука и бок это ладно, царапина, заживет, но кто разрешил ему надо мной смеяться? – Смелый поступок, но обычный шаманизм мне не помеха.

Я шепотом выругалась. Я действительно переоценила свои силы, за что и поплатилась. Рука едва двигается…

– Теперь моя очередь! – Огненный кнут, выброшенный прямо из ладоней мазоку, просвистел у моей головы и едва не задел плечо. Я подняла меч, блокировала главный удар и подпрыгнула, избегая второго кнута, нацеленного мне в ноги. Я неплохо прыгаю, в детстве меня даже называли “Линочка-попрыгунчик”, но, уже в прыжке, я увидела, что мне в лоб летят стальные иглы. И я не смогу увернуться!

С легким звоном тонкие серебристые иголки осыпались вниз.

Человек, сбивший их на землю, появился в точности, как сказочный герой: вовремя и эффектно.

– Привет, малышка! – подмигнул он.

– Гаури! – радостно закричала я.

– Хм… Напарник?

– Я ей не напарник. Я ее опекун.

– Это неважно… Мы враги, верно?

– Это зависит от тебя, дедуля, но вообще-то да.

– Тогда я сначала убью тебя, – прошипел мазоку.

– Ты хочешь сказать, попытаешься! Из тебя уже песок сыплется… – усмехнулся Гаури, поднимая меч.

– Ха!

На Гаури обрушились удары огненным кнутом и тучи серебристых стрел, но он легко увернулся, отбив все мечом. Его меч пролетел так быстро!.. Я даже не успела заметить его движение, несмотря на то, что стояла совсем близко. Похоже, я впервые увидела истинное мастерство фехтования, но я и понятия не имела, что Гаури на такое способен. Я довольно посредственная мечница, однако среди девушек могу по праву называться одной из лучших, а Гаури мог бы называться одним из лучших даже среди признанных мечников моего города. Широко замахнувшись, он разрубил мазоку на две половины. Но…

– Ха! – Гаури отбил серебристые иглы, пущенные потенциальным “трупом”. “Труп” трескуче засмеялся:

– Несмотря на твою юность, у тебя хорошая техника, – его голос был обычным, словно ничего и не случилось... Казалось, он вообще жив, здоров и даже не ранен.

– А, мазоку! – так же спокойно опознал Гаури, словно ему было без разницы, с кем драться – с мазоку, троллем или человеком. Я пораженно остановилась. Он действительно понял, кто это? Похоже на то…

– Да, мазоку. И ты не сможешь убить меня своим мечом, – ответил Зором. Конечно, это было бы правдой… если бы этот монстр оказался высшим мазоку, или хотя бы одним из претендентов на них. Самый слабый лорд живет на Волчьем Острове, но, даже если бы люди могли туда попасть, пришлось бы попотеть, чтобы его уничтожить. Хотя нет, убить лордов невозможно... Но, имея несколько противомазочьих талисманов и амулет на сильный удар, Зорома вполне можно уложить обычным мечом. Клинок Гаури хорошего качества, но совсем не зачарован; в моем мече амулет есть, но его мощи недостаточно, и Зором это знает. Я могла бы показать ему часть моей полной силы, тогда…

– Смогу. Это для меня не проблема, – без колебаний ответил Гаури. А я засомневалась, что он действительно понял, с кем именно сражается.

– Хм? – прищурился задетый за живое Зором. – Тогда вперед, убей меня, раз можешь.

– Ловлю тебя на слове, – спокойно ответствовал Гаури... вкладывая в ножны меч и поднимая с земли иглу.

– Только не говори мне, что сумеешь убить меня этим.

– Конечно нет, – ответил Гаури, приподнимая меч вместе с ножнами. – Тебя иглой не убить.

– Это верно. Тогда зачем?

– Ну смотри, раз интересно, – усмехнулся Гаури, втыкая иглу в рукоять меча в том месте, где лезвие присоединяется к гарде чем-то вроде замочка. Он пытается отделить лезвие от рукояти? Что за бред... – Теперь понял?

Я ужасно разозлилась. Как я вообще могла подумать, что он осознает всю тяжесть ситуации?! Гаури был настолько спокоен, что можно было подумать, что он действительно уверен в своих силах, ...или что он действительно идиот! Тем временем Гаури закончил свое дело и поднял над головой пустую рукоять без лезвия.

– Теперь я понял... – проскрипел мазоку, – ...что ты придурок! – И кинул в Гаури дюжину сверкающих стрелок.

– Ха! Подумаешь! – я была поражена его легкомыслием.

Гаури сумел избежать огненных стрел, однако, если вы можете уклониться, это совсем не значит, что сможете и напасть. Но Гаури прыгнул вперед, замахиваясь пустой рукоятью...

– Да будет свет!

Я смотрела, не в силах пошевелиться, и даже Зором словно заморозился... И пока он изображал из себя статую, Гаури легко разрубил его пополам. Мазоку даже не успел вскрикнуть. На этот раз он действительно убит. Из рукояти меча вместо обычного клинка вырывалось лезвие чистого света.

– Меч... Света?!

Да, необычное оружие в руках Гаури действительно было легендарным Мечом Света. Зором растаял, и сила, составляющая его тело, расплескалась в воздухе, добавляя сражающимся ярости. Лезвие, отстегнутое Гаури, служило ножнами для Меча Света.

– Г-Гаури... – я начала икать, горло пересохло.

– Привет! – улыбнулся Гаури, поворачиваясь ко мне. – Вот мы и снова встретились. Как дела, малышка?

– Гаури! – я кинулась к нему на полной скорости. Он закрепил Меч Света обратно в “ножны” и спокойно ждал, когда я добегу. Я остановилась перед ним и прямо посмотрела в лицо. – Гаури...

– Лина...

– Дай мне этот меч! – возопила я. Застигнутый врасплох Гаури едва не упал, но меня не интересовали такие мелочи. – Пожалуйста! Подари его мне! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

– ...Эй!.. – Гаури с трудом пришел в себя и в недоумении поскреб затылок. – Я думал, ты рада меня видеть и хочешь меня обнять или что-то в этом роде...

– Я буду рада позже, когда ты подаришь мне меч! – тут у меня в голове что-то щелкнуло и до меня дошло. Я же не скупердяйка какая... – Пятьсот! Я куплю его у тебя за пятьсот монет!

– Эй! – чуть громче позвал Гаури. – Ты даже рапиру за пятьсот не купишь!

Я нахмурилась:

– Ладно, тогда пятьсот пятьдесят. Грабитель...

– Это ты грабитель! В этом мире даже идиот не продаст тебе Меч Света за пятьсот пятьдесят золотых монет...

– В этом мире? – переспросила я, поднимая бровь. Если деньги трачу я, то даже медная монетка – большая сумма. Похоже, все дело в том, что я дочь торговца...

– Во-первых, этот меч – семейная реликвия, передаваемая старшим сыновьям из поколения в поколение. И мне без разницы, сколько ты предложишь, продавать я его не буду!

– Тогда подари мне его! Это будет моей семейной реликвией, передаваемой из поколения в поколение! Ну пожа-алуйста! А?

– Как остроумно и как логично! Я сказал, что не дам, значит, не дам!

– Какой ты жестокий! Как ты можешь так грубо разговаривать с девушкой... это уж слишком! Вот я сейчас заплачу, будешь знать! – я захлюпала носом, делая вид, что сейчас зареву по-настоящему.

– Ну и плачь! – шутливо ответил Гаури.

– Ладно, шутки в сторону. – Гаури, не ожидавший такого внезапного перехода к серьезности, снова едва не упал.

– Ты это о чем?

– Короче... На детальное объяснение времени нет, так что буду кратка. Человек, который помог мне сбежать, сейчас в неприятностях. Я у него в долгу, так что ты мог бы помочь мне его спасти.

– А? А... Хорошо, ладно...

– Вот и ладушки! Пойдем, – скомандовала я, и направилась... спасать Зелгадиса. Роли поменялись.

Сражение со столькими противниками было непростым делом даже для такого силача как Зелгадис. Конечно, большинство орков и берсерков нас уже не побеспокоят, но слева еще маячили отряды Дилгира, зомби и неупокоенного духа. Справа и впереди народу почти не осталось, а жалкие поскребыши уничтоженных отрядов рванули прочь, стоило появиться нам. Гаури тихо и аккуратно убил ближайшего неупокоенного духа Мечом Света.

– Эй там! – громко крикнула я. – Мы пришли на помощь!

Толпа слегка сбилась и заволновалась, каждый счел своим долгом обернуться и поглазеть на нас. Значительно покореженная армия Резо медленно пятилась назад, выжившие орки и берсерки тут же полегли под нашим натиском.

Дилгир хмыкнул и скомандовал атаку. И тут...

– А?

На этот раз хмыкнул Зелгадис. Наша троица остановилась. Дилгир обернулся и радостно заулыбался.

– Родимус! – крикнул вервольф. Там, куда мы все уставились, стоял пожилой мечник, вооруженный алебардой, а рядом с ним – необычайно красивый молодой человек чуть старше Гаури. Никогда не видела подобных красавчиков...

– Хорошо, что вы пришли, нам нужна ваша помощь! – подал голос кто-то из зомби. Родимус, не говоря ни слова и не предупредив, ударил Дилгира другим концом своей алебарды. Вервольф отлетел, с громким “Трах!” врезался в дерево... и больше не поднялся.

– Ро... Родимус! Чт-что ты делаешь? – зомби, говоривший ранее, выглядел явно испуганным. В рядах нечисти началась паника. – Ты сошел с ума?

– Нет, не сошел, – спокойно отозвался он, двигаясь к нам. – Я клялся в верности господину Зелгадису, а не Красному Священнику. Ему я ничего не должен!

– Т-ты... – зашипели злющие, как берсерки, зомби. Родимус с жутким боевым кличем врубился в отряды нечисти как корабль в волны, и исход битвы был предрешен. Его алебарда разрубала зомби поперек, ни разу не остановившись; верхняя часть трупа падала сразу, нижняя – через секунду. Недобитых приканчивал красавчик. Разумеется, оставшаяся часть врагов, потеряв главарей, сбежала.

– Отлично, – устало улыбнулся Зелгадис. – Спасибо за помощь.

– Я не знаю, что тут происходит... но думаю, что это пока неважно, – Гаури тоже улыбнулся, он был явно смущен.

– С вами все в порядке? – Зелгадис обернулся к Родимусу с его приятелем.

– Все в порядке, – ответил красавчик. И его голос звучал несколько... знакомо...

– Простите, Родимус, Зольф... Я не хотел вас в это втягивать...

З... З-зольф?! Тот мумия и этот симпатяга – одно и то же лицо?!. Я просто не могла поверить... Для грубияна, замотанного в бинты, этот парень был слишком красив... Зольф глянул на меня:

– Привет, малышка... Ты все еще жива?

Грр... Секунду назад я еще подумывала его простить “за красивые глаза”, но из-за его слов передумала. Правда, у нас есть общий враг – Красный Священник, так что во внутренних распрях смысла нет.

– Ладно, от большого количества спутников хуже не будет, поэтому я забуду все прошедшее, – прорычала я, думая, что это слишком добрый поступок с моей стороны. – Я забуду, что ты постоянно путался у нас под ногами, даже притом, что ты – безнадежно тупой маг третьего сорта, даже притом, что ты бесчестный и садист - спутник так спутник. Даже мертвое дерево – часть горы... Я буду относиться к тебе как к обычному напарнику, выручу в схватке, и не буду думать о мести.

– Ты все еще сердишься...

– О, тебе это только кажется! Ты думаешь, что из-за твоих извращений и твоего комплекса, идиотского необоснованного самомнения...

– Эй, девочка, – начал было Зольф, но его прервал Гаури:

– Подожди, Лина. Вместо того чтобы тренироваться в заругивании противника, ты не могла бы объяснить мне ситуацию? Я все еще не понимаю, что происходит...

Я удивленно на него глянула, но потом до меня дошло. Я все еще ему ничего не объяснила... И я начала свой рассказ.

– ...и тут появился ты. Понятно? – я закончила повествование, но Гаури молчал, поэтому я повторила: – Понятно?

Снова молчание. Гаури сидел, глядя чистым взглядом... нет, сонно на меня уставившись! Остальные тоже уже давно расселись на земле. Битва их явно вымотала... какой у них жалкий вид! Я женщина, дралась не меньше, но выгляжу прекрасно.

– Деточка... Ну и здорова же ты поболтать... – устало произнес Родимус.

– Правда? – удивилась я. Все вокруг активно закивали. Надо же, а я думала, что рассказываю очень кратко.

– Ну... неважно. Вы суть поняли, да?

– Ну, если не обращать внимания на твое личное отношение к происходящему и собственное толкование ситуации, суть понять можно, – отозвался Гаури, вставая.

– У меня вопрос. Ты отдашь нам камень? – поинтересовался Зелгадис, тоже вставая.

– Нет, – даже не колебался Гаури.

– Я так и думал, – в голосе Зелгадиса явственно послышалась враждебность.

– С одной стороны – лечение глаз, с другой – ненависть. Философский камень нельзя использовать для таких эгоистичных целей, иначе испортится его репутация.

– Ты хочешь выбрать меня в качестве врага? – прищурился голлем.

– Нет, не хочу. Но и камень тебе не отдам, даже не думай. Может быть, это ловушка, поставленная тобой и Резо?

– Вот значит как... Я ожидал, что вы подумаете что-нибудь вроде этого, – Зелгадис потянул из ножен меч. – Похоже, у нас есть только один выход...

– Похоже, – Гаури положил руку на рукоять меча. Зольф и Родимус встали по обе руки от Зелгадиса.

– Отойдите. Оба, – скомандовал Зелгадис. Родимус криво улыбнулся и шагнул в сторону. Зольф перепутано смотрел на нас:

– Но... Но...

– Отойди! – повторил Зелгадис, и Зольф неохотно отошел.

– Ну все, хватит! – пока они говорили, я просто смотрела, но когда дошло до дела, мне стало не до развлечений. Все зашло слишком далеко. Зольф и Родимус тоже напряженно наблюдали за начинающейся схваткой; Гаури и Зелгадис, подняв мечи, медленно сходились, и я повысила голос: – Хватит! Я бы с удовольствием посмотрела на вашу стычку, но у нас есть другие, не менее важные дела!

– Это верно. Неужели вы проигнорируете слова юной госпожи?

Я дернулась от неожиданности: голос прозвучал за моей спиной... Нет, прямо под моим ухом! Сзади к шее прикоснулось что-то холодное. Если я двинусь, сразу умру. Не надо быть слишком умной, чтобы это понять. Глаза всех присутствующих смотрели на того, кто сейчас стоял за моей спиной, но я и так знала, кто это. Я запомнила голос. Этого человека боялся даже Зелгадис...

– Резо, – прошептал Гаури.

– Давно не виделись. Но давайте без шуток. Я думаю, нет смысла говорить, что мне нужно, вы и так знаете... господин Гаури, верно?

– Философский камень?

– Правильно. Только не нужно делать резких движений, а то моя рука дрогнет, и я оскверню свои руки кровью.

Последние слова были обращены не столько к Гаури, сколько ко мне. Я поняла, что он так и сделает... Меня прошиб холодный пот, и стало тяжело дышать.

– Он блефует! Не отдавай! – громко сказал, почти закричал, Зелгадис. Он не хотел, чтобы Резо получил философский камень, он лучше всех знал, станет ли Резо обманывать. Разумеется, ему никто не поверил. В шею прохладно кольнуло, и я почувствовала, как по щеке скользнула капля пота.

– Зачем тебе это? – подал голос Гаури. Мне было жутко, но я решилась заговорить:

– Зачем идти через такие жертвы?

– Я бы мог объяснить, но зрячим не понять слепого. Теперь камень.

– Ладно.

– Подожди! Не отдавай!– проигнорировав Зелгадиса, Гаури достал орихаруконовую статуэтку.

– Кидай, – статуэтка образовала в воздухе дугу и приземлилась в ладони Резо.

– Хорошо! Молодцы, ребята! Я, наконец, его достал! – голос Резо неуловимо изменился, теперь в его словах звучало какое-то зловещее ликование.

– Отпусти Лину! – крикнул Гаури.

– Не торопись... Отпущу, попозже... – статуэтка в руке Резо легко треснула и рассыпалась в пыль, но если вспомнить, что орихарукон отклоняет магию... Внутри статуэтки был запрятан маленький черный камень. Любой бы принял этот невзрачный камешек за кусочек угля, но никак не за философский камень. Это он откликнулся на магический толчок Резо, помогая ему сломать отталкивающий магию орихарукон.

– Это он!.. – свистяще прошептал Красный священник и сильно толкнул меня в спину.

Я по инерции пробежала еще несколько шагов, потом остановилась и, осторожно дотронувшись до шеи, вытянула длинную стальную иглу. О-оу-у!! Мне захотелось завыть от запоздалого ужаса. Я чувствовала только холод, никакой боли не было, но иголку на целый палец воткнули мне в шею! Еще бы чуть-чуть... Удивительно, что я еще жива, похоже, Резо в этом деле профессионал.

Зелгадис начал читать какое-то заклинание, Гаури потянул из ножен Меч Света. Резо поднял камень ко рту и... Случилось то, что я боялась. Ни секунды не колеблясь, он его проглотил!

– А-а-а-а!!! – мой вопль заглушил сильный ветер. Я закрыла лицо плащом и внезапно подкатившая тошнота чуть не вывернула меня наизнанку. Это был не ветер... Это была волна отрицательных эмоций, настолько сильная, что ощущалась физически. В центре жуткого смерча стоял, смеясь, ликующий Резо.

– ...илт! – Зелгадис напал, столб синего пламени окутал Резо... и исчез, словно растворившись. Я не знала, что за заклинание он бросил, но оно явно не сработало.

– А-ха! Я могу видеть! – кричал Резо, безумно хохоча. – Я могу видеть!

Впервые я видела, как человек... превращается во что-то другое. Глаза Резо медленно открылись и то, что было скрыто в них, было однородной темно-красной темнотой... то, что было закрыто за его веками, оказалось двумя кроваво-красными, словно рубиновыми глазами.

–Они открыты! Мои глаза открыты! – плоть Резо изменялась, а лицо было невероятно белым.

– Что это за дрянь? – закричал кто-то рядом, но я не знала, кто. Я смотрела на очень белое лицо Резо... и неожиданно поняла. Мы увидели того, кто был запечатан в его глазах. Его лицом была белая каменная маска с безбелковыми рубиновыми глазами. Одежда иссыхала и нарастала на бывшее прежде человеческим тело.

– Нет! – застонал Зелгадис... потому что он тоже все понял. Рубиноокий Шабуранигдо возвратился к жизни.

Неожиданно воздух наполнился тишиной.

– Я позволяю вам самим выбрать путь, которым вы пойдете, – голос сильно отличался от голоса Резо. Новоявленное существо вновь открыло рот: – В благодарность за мое воскрешение я сделаю вам маленький подарок. Если вы повинуетесь мне, я разрешу вам жить и умереть как все. Если откажетесь, я должен буду убить вас, чтобы вы не помешали мне в воскрешении северного “Короля Мазоку”. Выбирайте.

Отлично... Воскрешение северного Короля Мазоку так же плохо, как и уничтожение всего мира... Как это он сказал... Мы должны будем помочь ему с воскрешением, а если откажемся – обречены на бессмысленную битву. Даже притом, что он всего лишь седьмая часть своей первоначальной силы, он не перестает быть великим мазоку, боровшимся с Богами за власть над миром. Конечно, наш ответ уже был решен. Уничтожение мира означает для нас такую же смерть, только чуть-чуть отсроченную, и если мне суждено погибнуть, я предпочту умереть чистой, поэтому и выбрала то же, что и любой нормальный человек на моем месте.

– Что же вы выбираете? – подал голос Шабуранигдо. Я невольно отвлеклась от своих мыслей.

– Какое смешное предложение! – крикнул вдруг Зольф. Похоже, он не совсем понял всю серьезность ситуации. – Ты не сильно зазнавайся! Пока ты был запечатан, люди многому научились! Я, Зольф, сам убью тебя, Король Мазоку!

Совершенно точно. Он ничего не понял.

Зольф, высоко подняв руки, начал читать заклинание.

– О тот, что темнее сумерек, о тот, что багряней текущей крови, захороненный в потоке времен, я заклинаю тебя!...

Это же... Драгон Слейв! Самое сильное заклинание черной магии. По его названию можно понять, что оно было изобретено для уничтожения драконов, но им можно с легкостью уничтожить и замок со всеми обитателями. Страна, в армии которой есть три или четыре мага, способные на Драгон Слейв, будет иметь огромное влияние в мире. Заклинание действительно очень мощное, и если раньше я не понимала, зачем Зелгадису такой слабый компаньон как Зольф, теперь до меня дошло...

Но тут я поняла, что Шабуранигдо Драгон Слейвом не убить.

– Стой! Это бесполезно! – закричала я, но Зольф меня не слушал. Рубиноокий изобразил нечто вроде интереса... или мне показалось. Зелгадис сдавленно застонал. Он тоже понял.

Прежде, чем Зелгадис успел сказать хоть слово, Зольф напал.

– Драгон Слейв!

Вокруг Короля Мазоку образовалось облако огня... Это и было силой Драгон Слейва. Еще ни разу в истории ни один человек не спасся от этого заклинания.

– Получилось! – в восторге закричал Зольф, но с ним одновременно прозвучал крик Родимуса:

– Берегись! – он инстинктивно ощутил, что Шабуранигдо жив.

– Что? – Зольф все еще не понимал ситуацию, со смущенным видом стоя на том же месте.

– Проклятье!.. – мечник в сердцах плюнул и побежал к Зольфу, в последней попытке его спасти. – Это неважно, Зольф! Быстрей, и...

В этот момент их обоих накрыло оранжевым шаром огня.

– Зольф! Родимус! – крикнул Зелгадис. Словно в ответ на его крик в шаре пламени мелькнула темная тень, и сквозь треск огня отдаленно послышался человеческий вопль.

– Бежим, – прошептал Зелгадис. Но я была слишком шокирована происходящим, чтобы что-то понять.

– А?

– Бежим!

Его голос вернул нас к действительности, и мы побежали.

Я сидела, уставившись на разведенный костер. Гаури и Зелгадис сидели рядом, тоже тихо глядя на огонь. А я чувствовала себя ужасно несчастной... Способа победить Шабуранигдо нет. Конечно, мы могли бы сбежать, но он тут же нас найдет. Если это случится...

– Я все равно пойду... – прошептал Зелгадис. Дрова тихо потрескивали. – Я знаю, что победить невозможно, но если я сейчас сбегу, я уже никогда не смогу встретиться с Зольфом и Родимусом...

Прогоревшая ветка переломилась и осыпалась, взметнув облачко хвостатых искр и осветив лицо Гаури.

– Тогда я тоже пойду, – произнес он. – Хоть это и бесполезно, я не могу просто закрыть глаза и все забыть.

– Спасибо.

– Не за что. Это не просто “еще одна проблемка”.

После его слов опять наступило молчание. Я знала, что они ждали. Они хотели, чтобы я тоже что-то сказала. Конечно, они этого не говорили вслух, даже не смотрели на меня, тихо опустив взгляды на потрескивающий походный костер. Но все же они ждали, что я открою рот и что-нибудь скажу.

– Я... – начала я. Они никак не отреагировали; они просто смотрели на огонь. – Я... не хочу умирать, – тихо сказала я.

Гаури тепло на меня посмотрел:

– Тебя никто не заставляет...

Я резко поднялась с земли:

– Разве? Глупо идти на бой, ожидая смерти. Если вы хотите вызвать этого монстра на бой, то забудьте об этом! Вы умрете!

– Делай что хочешь, – ровно произнес Зелгадис. – Иди куда хочешь, поступай, как знаешь, только не присоединяйся к нему. Иначе мы сами должны будем тебя убить.

Я с вздохом уперла руки в боки:

– Эй, кто сказал, что я отказываюсь от битвы?– оба недоуменно посмотрели на меня, и мне пришлось объяснить. – Вы неправильно меня поняли. Я говорю, что не люблю, когда говорят “я знаю, что умру, но все равно буду драться”, и я не сказала “не пойду драться, потому что не хочу умирать”. Понятно? Даже если у вас всего один из ста шанс на победу, при таком отношении он станет нолем! Я не хочу умереть. Поэтому, когда я иду в битву, я иду побеждать. Советую делать то же самое.

Оба явно сомневались, что и выразилось в недоверчивом тоне Зелгадиса:

– Ты говоришь, побеждать... Но как?

– Конечно, черной магией его не победить, но у нас есть твои шаманские заклинания, так что можно...

– Не получится.

– Что... В смысле? Не получится? – я недоверчиво посмотрела на Зелгадиса, но он только кивнул.

– Нет, не получится. Когда он возрождался, ты видела, как я кастовал заклинание?

– Ну да. Правда, я не поняла, чем ты в него кинул, но это не сработало... Это же не...

– Ра Тилт.

– О, боги мои! – я закрыла лицо руками.

– А что такое? – подал голос Гаури, ничего не знающий о магии. Мда, когда он рядом, разговор никогда не идет гладко.

– Ра Тилт – самое мощное заклинание шаманизма. Это заклинание уничтожает противника из астрала, используется только против одной цели, идеально против мазоку, бесполезно против физических тел и примерно равно по силе Драгон Слейву.

Гаури задумался:

– Драгон Слейву?

А-а-а! Он меня достал...

– Драгон Слейв, как считают, самое сильное заклинание черной магии, которое вообще может использовать человек. Его создал один мудрец, Лей Магнус, он убил с его помощью огромного дракона тысяча шестьсот лет назад и соответственно назвал его “Убийца Дракона” - “Драгон Слеер”, но название за века слегка трансформировалось и стало в конечном счете “Драгон Слейвом”. С этим заклинанием Зольф напал на Красного Священника.

– А почему не сработало?

А-а-а-а-а!!! Я больше не могу!

– Зелгадис, я уже устала, ты не мог бы ему объяснить?

– Шаманизм использует землю, воду, огонь и воздух – четыре основные природные стихии. Плюс стихию чувств - астрал. Как Лина и сказала, Ра Тилт – заклинание, уничтожающее противника в астральном плане. Мазоку имеют только астральное тело, проецируя свой облик в мир физический, но физически они существовать не могут, поэтому их нельзя убить обычным оружием. Единственное оружие против них – заклинание, и чем сильнее мазоку, тем более сильную магию нужно использовать. Конечно, все еще зависит и от способностей мага... Но Король Мазоку настолько силен, что легко отклонил мой Ра Тилт и даже не заметил...

– В общем, это все означает, – прервала я его, – что шаманизмом его не победить. И причина, почему не подействует черная магия, проста: в этом мире источник черной магии – отрицательные эмоции вроде ненависти, страха, ярости. А тот, кто управляет всеми этими эмоциями, не кто иной, как Король Мазоку Шабуранигдо. Те слова, что читал Зольф в начале заклинания: “О тот, кто темнее сумерек, о тот, кто багряней текущей крови...” Это и есть Шабуранигдо.

– Так это про него?

– Конечно! О чем ты думал, когда... О боги, Гаури! Ты не знаешь Слов Хаоса?

– Слов Хаоса? – переспросил Гаури. Слова Хаоса – слова, читаемые при кастовании заклинания и взывающие к силе, их создающей. Но мне даже не хотелось это объяснять.

– Неважно. В общем, черной магией нам его тоже не победить. Это будет аналогично фразе “помоги мне тебя убить!”. Даже ты должен понимать, насколько это глупо...

– В каком это смысле “даже я”?

– ...А в белой магии атакующих заклинаний нет. Есть, конечно, заклинания “очищения”, но они используются только против призраков, неупокоеных духов и зомби, а уж никак не против Короля Мазоку. Вывод – ни я, ни Зелгадис не можем причинить ему никакого вреда.

– Так что, – перебил Зелгадис, поворачиваясь к Гаури, – наша единственная надежда – твой Меч Света.

– Получается, бороться с ним будешь ты. Конечно, мы тебе поможем в меру наших сил.

Гаури вздохнул:

– Ты говоришь это так, будто задачка проще простого...

– Выбора нет. Если у тебя есть другие идеи, предлагай, – подал голос Зелгадис.

– Нет, идей нет, но...

– Значит, решено, – припечатала я.

– Я вижу... вы, наконец, решили... – вздрогнув от неожиданности, мы повернулись к источнику знакомого голоса, тщетно пытаясь рассмотреть его в темноте. Где он? Какой он величины? Между деревьями разлилась темно-красная тьма. Рубиноокий Шабуранигдо... – Даже убивая таких слабых противников, как те двое, или догоняя убегающих, мне не достается достаточно эмоций. Вам не повезло, что вы оказались рядом во время моего воскрешения... и решили идти против меня. Пока я был заточен, люди поглупели. Хотя, остальные скоро последуют за вами, так что не волнуйтесь. Вы там одни не будете.

– Замолкни! – я медленно поднялась. Умереть или присоедениться?

... Зольф был слабак. Родимуса я плохо знала. Но как он может жалеть о малом количестве эмоций? Помучить их, видите ли, не успел! ...конечно, я понимаю, что не мне говорить о гуманизме и чужой жестокости. Я знаю, что я убивала людей. То же самое можно сказать про Зелгадиса и Гаури. Но я никогда не издевалась!

– Ты предлагал сражаться? Ладно, я согласна... Но ты пожалеешь об этом!

– Интересная малышка. Хорошо, что ты согласилась, тебя стоит убить.

– Можно подумать, мы будем сидеть и ждать, когда ты нас прикончишь, – произнес вдруг Гаури. Он и Зелгадис поднялись с земли.

– Намерение и результат – не одно и то же. Любой это знает.

– Да-а? Правда любой, господин Шабуранигдо? – язвительно пропела я... и его тело слегка вздрогнуло. Что бы это могло значить?

– Ну что ж, начнем, – Король Мазоку, словно ничего не случилось, слегка хлопнул по земле. В ту же секунду земля задрожала. Нет! Под землей просто что-то передвигалось... Корни деревьев. Повинуясь импульсу силы Короля Дракона, деревья тянули из земли свои корни. Я высокомерно усмехнулась:

– Даже скучно. Эй, Зел!

– Дуг Хаут! – Зелгадис сделал именно то, что я и хотела. Когда он скастовал заклинание, земля действительно вздрогнула, поднимая и переворачивая свои слои и отрезая тем самым опасные для нас корни.

– Ой, теперь я! Я следующая! Я, я, я!

– Ну иди, малышка, – искаженно произнес Зелгадис.

– Что же ты мне покажешь? – поинтересовался Король Мазоку.

– Да так, просто маленький фокус... – я подняла руку с появившимся в ней светящимся шаром.

– Это не файербол случайно?

– Да нет, – я, насколько могла, усилила шар и бросила его в Короля Мазоку. Он чуть-чуть не долетел до цели и завис, не взрываясь.

– Ну что же, по крайней мере, хорошо брошено, – засмеялся наш противник, совершенно не обращая внимания на шар, висящий прямо перед его носом. – Но даже прямое попадание не подействует.

– Ой, да знаю я! Просто показываю, что могу...

– Мне это неинтересно, – Шабуранигдо поднял руку и...

– В бой! – крикнула я, сплетая пальцы. Шар раскололся и изогнулся, выпуская из себя огненный дождь. Шабуранигдо явно не ожидал такого; буквально за секунду его всего скрыло огнем и дымом.

– Гаури, теперь ты!

– Я? – Гаури поспешно высвобождал Меч Света.

– Гаури, скорей! – закричал Зелгадис.

– Что б ты сдох! – заорал Гаури, кидаясь к Королю Мазоку. Меч Света вспыхнул яркой дугой.

В рубиновых глазах блеснула улыбка:

– Меч Света... Меч, убивший мазочью тварь Занафара, что превратил город магии Сайраг в город мертвых? Хоть я и слабее, чем раньше, я все еще Король Мазоку... И никто не смеет сравнивать меня с какой-то тварью! – мазоку вдруг схватил Меч Света голыми руками. – Горячо... Но не настолько, чтобы я не мог этого вынести...

Что за монстр...

Гаури пыхтел от усилий, изо всех сил дергая меч, но тот не сдвинулся ни на волос.

– Мальчик, ты, кажется, неплохо управляешься с мечом, но твое оружие уж слишком слабое. Во всяком случае, для меня... – вокруг мазоку собралось оранжевое облако, тут же, впрочем, взорвавшееся.

– А-а-а! – Гаури отшвырнуло назад и сильно приложило о землю.

– Гаури!

– Я в порядке... – прохрипел Гаури с земли, и было очевидно, что он совсем не в порядке.

– Спокойно, – усмехнулся Король Мазоку. – Я его еще не скоро убью.

Вот ублюдок... Мда, почему не бывает добрых Королей Демонов? Зелгадис поднял руки, начиная какое-то заклинание, и тут же оказался в огненном облаке.

– Зел!

– Не волнуйся, сделанный из камня не умрет от огня, только помучается немного... Но, малышка, – я уже вздрагивала от злости и страха, как от холода, естественно только подпитывая силы своего противника. – Ты меня разочаровала. И ты поплатишься.

Король Мазоку поднял руки, я невольно вжала голову в плечи... И заметила, что в мою сторону что-то летит. Рукоять меча? Меч Света!

– Используй его, Лина! – крикнул Гаури. – Объедини силу Меча Света и свою черную магию!

– Глупо, – прошипел мазоку. – Нет смысла объединять противоположные виды магии, они нейтрализуют друг друга.

– Да будет Свет! – я высоко подняла рукоять. Клинок Света в руке Гаури был двуручным, в моей руке он превратился в короткий меч, размером с длинный кинжал. Как я и думала, меч подстраивается под владельца.

– Ну попробуй, это бесполезно! – высокомерно усмехнулся Король Мазоку. Но мне показалось, что он не так уж спокоен, как пытается казаться...

Я начала заклинание. По форме оно напоминало Драгон Слейв. Но вместо того, чтобы взывать к силе правителя тьмы в этом мире, Рубиноокого Шабуранигдо, я воззвала к силе того, о ком слышала в храме дальнего королевства, “Повелителю Кошмаров”. Он был повелителем всех богов и мазоку, “Золотой Король”.

Глупо пытаться убить Короля Мазоку заклинаниями, призывающими его собственные силы. Но вполне возможно уничтожить его, призывая мощь кого-нибудь равного или превышающего его по силе.

– О тот, что темнее темноты и самой безлунной ночи, о повелитель тьмы, сияющий, словно золото в океане Хаоса...

Шабуранигдо явно забеспокоился.

– Девочка, откуда ты знаешь Его имя?

Почему он меня не убивает? Неважно... Я продолжила, не обращая ни на что внимания:

– Я взываю к Тебе! Я предаюсь Тебе! И пусть те безумцы, что противостоят нам, будут уничтожены нашей с Тобой единой силой...

Темнота окружила меня со всех сторон, темнота, темнее самой безлунной ночи... абсолютная темнота, от которой невозможно спастись. Сила вырывалась из меня, и я с трудом ее удерживала. Если не справлюсь и выпущу ее на волю, все мои силы уйдут на ее подпитку, мое астральное тело высушится, и я умру...

– Это бесполезно, это бесполезно, – шипел Шабуранигдо, швыряя в меня огненные шары. Каждый из них был бы в состоянии с легкостью уничтожить парочку домов, но мне они вреда не причиняли, растворяясь в окружавшей меня темноте.

– Как?!

Это была моя тайна, мое изобретение - Гига Слейв! Когда я впервые его скастовала, берег реки превратился в огромную воронку. До сих пор близко к тому месту не подплывают рыбы, не подходят животные и там ничего не растет. Я была просто уверена, что Гига Слейв поможет мне уничтожить Шабуранигдо. Но я еще и знала, что одного этого заклинания будет мало. Сколько бы я сил не потратила, он, все-таки, Король Мазоку... Единственная надежда, как и сказал Гаури, позаимствовать силу Меча света, но даже светлый клинок может раствориться в крутящейся вокруг меня темноте. Сила Меча Света и сила Тьмы могут нейтрализовать друг друга, но почему бы, собственно, не попробовать?

– Меч! – закричала я. – Окунись во тьму!

Темнота, скопившаяся вокруг меня, начала собираться вокруг меча. Мои мысли и моя воля помогли им не оттолкнуть друг друга. Даже Гаури, не имеющий никаких магических способностей, мог пожелать, и меч исполнял его приказы. Я была в этом плане сильнее, но стопроцентной уверенности у меня не было...

– Какое глупое сопротивление! – Король Демона, похоже, действительно разозлился и что-то тихо забормотал. Слова, которые я никогда раньше не слышала. Он читал заклинание?.. Проклятье! Мне нужно еще хоть немного времени, меч не успел поглотить всю тьму Гига Слейва.

Когда маг читает какое-нибудь заклинание, его окружает магический щит, сильный или слабый – зависит от мощи читаемого заклинания. Во время Гига Слейва щит может отбить даже очень сильные заклинания, но я не уверена, что он сможет устоять перед мощным ударом самого Короля Мазоку, а проверять это мне что-то не хотелось... Хотя вполне возможно, что щита уже нет – вся энергия Гига Слейва переходила в меч. Вокруг фигуры мазоку заклубилось красное сияние... Слишком быстро, я не успеваю! Но я не могу сейчас ударить, меня просто высушит...

– Остановись! – вдруг ввинтился мне в уши чей-то голос. Зелгадис. – Подожди хоть немного! Ты так много сделал, чтобы увидеть этот мир... Зачем тебе нужно его уничтожать? Резо!

Он, похоже, не понимает, что говорит... но мазоку остановил заклинание. Красное свечение исчезло. Перед нами стоял Шабуранигдо, возрожденный в теле Резо, и смотрел на сидящего на земле Зелгадиса.

– Глупо, – произнес Шабуранигдо. Но пока он отвлекался, клинок Света в моих руках наполнился тьмой.

– Резо, Красный Священник! – крикнула я, поднимая клинок Тьмы над головой. – Выбирай! Ты ведь не отдашь свою душу Шабуранигдо? Ты отомстишь за себя?

– Да... – вдруг послышался тихий счастливый голос.

– Меч, уничтожь эту гадость! – я резко опустила меч. Черный свет... не знаю, как это можно описать... заструился к Королю Мазоку.

– Она всего лишь слабый ребенок... Мне она не страшна! – мазоку вскинул руки, но не смог противиться, и его окутал шар темной энергии. С громким треском к небесам взвился столб пламенного света. Я что-то крикнула, но не услышала своего голоса; челка слиплась от пота, но я не вытирала катящиеся капли. Внутри этого столба извивалась и корчилась темная фигура.

... Свет опал и постепенно угас.

– У-ух... – я устало упала на колени.

Но тут воздух затрясся от жуткого хохота Короля Мазоку:

– Великолепно! Я даже и не думал, что человек на такое способен. Спасибо тебе, малышка. Ты, уж точно, гениальна, – в другое время я была бы только рада похвастаться или послушать, как меня хвалят, но сейчас мне было не до таких мелких радостей. Это заклинание исчерпало все мои силы, теперь мне даже не скастовать файербол размером с горошину. Я сидела на земле, тяжело дыша и дрожа всем телом. – Какая жалость, что нам с тобой больше не встретиться. Какой бы гениальной волшебницей ты ни была, ты всего лишь человек, а вы живете не больше двухсот лет... Я не знаю, что будет с этим миром, но пока ты еще жива, есть маленький шанс, что еще одна из моих частей вернется к жизни...

Воздух прорезал неожиданный каркающий звук. Я подняла голову и увидела, как белую маску с алыми глазницами прорезали две широкие трещины и продолжали разрастаться, захватывая тело Короля Мазоку...

– ...Я бы не отказался в будущем возродиться и снова сразиться с тобой... Этого не будет... Как знак уважения к тебе я согласен исчезнуть... Наконец я смогу отдохнуть... – два голоса, Шабуранигдо и Резо говорили одновременно. Половина маски сорвалась и упала вниз, но прежде, чем она смогла долететь до земли, ветер искрошил ее в пыль.

– Было весело, малышка... – Шабуранигдо.

– Простите меня. Мне действительно жаль... – Резо.

Дикий хохот и нечеловеческий крик прозвучали одновременно, Король Мазоку рассыпался в пыль, которую тут же унес с собой неугомонный ветер.

– Все закончилось? – пробормотал Гаури. Король Мазоку исчез уже давно, но только сейчас хоть кто-то нарушил наступившую тишину.

– Да, – счастливо прошептала я. – Благодаря Резо.

– Резо? – отстраненно произнес Зелгадис, уставившись на то место, где стоял Король Мазоку, словно не веря, что он нам больше не угрожает.

– Дух Резо все еще был жив внутри него. То есть какая-то его часть. Когда ты воззвал к нему, он, видимо, проникся злостью к Шабуранигдо и позволил тьме, которую я призвала, просочиться в их общее тело.

– Но все равно, победа принадлежит тебе, малышка... – Гаури посмотрел на меня и пораженно замер. Зелгадис последовал его примеру, едва увидел мои волосы. Волосы серебристого цвета, то есть совсем белые. Последствие слишком большой растраты жизненной силы. – Лина! Твои волосы...

– Ничего, все нормально. Просто я затратила слишком много сил, – я улыбнулась. – Хотя здорово устала. А вы как?

– Со мной все в порядке, – после небольшого колебания произнес Гаури, вставая.

– По крайней мере, я жив, – более твердо ответил Зелгадис.

– Я вижу... Замечательно... – улыбнувшись, прошептала я и потеряла сознание.

Через пару дней мы издали увидели стены большого города – Атлас.

– Наконец-то! – бодро изрекла я. Мои волосы еще не вернули свой изначальный каштановый цвет, но смертельная слабость уже ушла. – Хоть этим вечером мы сможем нормально поесть, помыться и поспать на кровати.

– Да-а, долго же мы сюда добирались, малышка...

– Тогда я пошел, – внезапно сказал Зелгадис. Мы удивленно на него воззрились:

– А?

– Я несколько отличился в последнее время, меня еще могут узнать, так что мне опасно находиться в больших городах. К тому же, у меня очень необычная внешность.

– Да уж... – вздохнула я. – И куда ты теперь?

– Не знаю... Неважно, куда я пойду, но я пойду один. Я доставил вам много проблем, но... – Зелгадис, словно в смущении, почесал кончик носа. – Если мы еще будем живы, я бы хотел снова с вами когда-нибудь встретиться. Конечно, вам это может доставить неприятности, но...

Я, улыбнувшись, протянула руку:

– Когда-нибудь увидимся.

– Когда-нибудь, – эхом отозвался Зелгадис, пожимая мне ладонь. Его каменная кожа была странно теплой.

– Счастливо, – произнес Гаури, махнув рукой.

– Вам тоже, – усмехнулся Зелгадис. отворачиваясь.

– Лина, – Гаури задумчиво смотрел на все уменьшающуюся вдали фигуру химеры. Впервые за все наше с ним путешествие он только после сражения с Королем Мазоку назвал меня Линой вместо “малышки”. – Он пожал тебе руку... Может быть, он в тебя влюбился?

– Не глупи! – рассердилась я.

- Да ладно… Что ты забыла в Атласе?

- Хм… Я даже и не знаю… – я немного подумала. – О, вспомнила! Гаури, ты разве не помнишь, что обещал отдать мне меч света?

– Да кто тебе это обещал? Кто?

– Ах, так значит, не дашь?

– Конечно нет!

– Очень жаль, – вздохнула я. – Меч Света сделал бы меня неуязвимой и помог бы мне в изучении магии…

– Что не дано, то не дано.

– Да, действительно, – легко согласилась я. Гаури слегка смешался, не ожидая от меня такого. – Я решила, куда я пойду дальше.

– Ну и куда? – явно не понимая, поинтересовался Гаури.

– Туда, куда пойдешь ты.

– …Что?!

– Пока ты не согласишься отдать мне Меч Света, я буду ходить за тобой, куда бы ты ни пошел, – я довольно подмигнула слегка опешившему “опекуну”. – Ну что, пойдем? – и, не дожидаясь ответа, пошла в сторону Атласа.