Хостинг от uCoz
Eswet
… Рубаки обедали. Это художественное зрелище распугало всех посетителей таверны, на что, впрочем, ее хозяин совершенно не обиделся, поскольку пятеро молодых проглотов все равно подъели почти все его запасы.
Лина в очередной раз отняла у Гаурри какой-то лакомый кусочек. Гаурри возмущенно завопил и собрался было отбирать законную добычу. Зелгадис и Фелия со страдальческими выражениями лиц отодвинулись подальше от стола, готовясь к тому, что стол скоро обрушится. Амелия не успела увернуться от Лининого локтя и с обиженным видом потирала ушибленное плечо.
Звонкий, ужасно знакомый смех заставил всех пятерых обернуться.
- Кселлос!!! - хором заорали Рубаки. Они не видели Кселлоса уже месяца два и, как ни странно, очень без него скучали.
- Где тебя носило?! - радостно поинтересовалась Лина.
- Это секрет! - шепотом подсказал Зелгадис.
- Это я должен был сказать! - обиделся Таинственный Священник. - Тем более что это действительно секрет. А раз вы дразнитесь, то останетесь без новостей!
Амелия подскочила к мадзоку и, сделав умильное личико, голосом пятилетней девочки пропищала:
- Господин Кселлос, пожалуйста, не надо на нас дуться! Тем более, что жизнь так прекрасна…
- О, боже! Да вы сговорились, - Кселлоса перекосило, и он поспешно ретировался за спину Фелии. - Фелия, ну хоть ты-то не будешь надо мной издеваться?!
- Н-ну… - не упустила своего драконица, - я подумаю над этим!
Кселлос тяжело вздохнул, с улыбкой посетовал немного на судьбу, а потом улыбаться перестал. Рубаки тут же прекратили смеяться и выжидательно замолчали.
- Помните такое королевство - Ксоана? - начал Кселлос. Увидел полное непонимание в глазах слушателей и добавил:
- Его наследная принцесса - Мартина.
Рубаки хором взвыли - все, кроме Фелии, которая продолжала недоумевать.
- Я потом тебе объясню, - пообещала ей Лина, а Зелгадис задумчиво пробормотал:
- Бедняга Зангулус…
- Так вот, - продолжал Кселлос, сохраняя серьезный вид, - в Ксоане происходит нечто. Само собой, связанное с волшебством и, вероятно, угрожающее миру. Я подумал, что вам может быть интересно на это посмотреть.
- А что это за нечто? - простодушно спросил Гаурри. Лина замахнулась было на него - дескать, нашел у кого спрашивать, - но Кселлос своей коронной фразы не произнес, и Лина замерла.
- Я не знаю, - сказал мадзоку после паузы. - Никто не знает. В том-то и проблема.
- Тогда откуда ты знаешь про угрозу миру… - начала было, нахмурившись, Фелия, но тут Кселлос выдал свою фирменную улыбку:
- А вот это - секрет!
Фелия впала в каплю и замахнулась на Кселлоса булавой. Таинственный Священник исчез, проявился снова - сидя на потолочной балке, и тоном площадного шута сказал:
- Право же, вы бы очень пригодились в Ксоане! Заодно Мартину повидаете…
- "О тот, кто темнее сумерек…" - прорычала было Лина, но Кселлос уже исчез.
- Ну что? - мрачно спросил в пространство Зелгадис. - Есть идеи?
- Полагаю, что надо ехать в Ксоану, - сказала Фелия, краснея и пытаясь спрятать хвост.
- Кселлос никогда ничего не говорит просто так, - задумалась Лина. - Волшебное и угрожающее миру? Или он нас опять надувает? Мы нужны ему в Ксоане, но зачем…
- Может, он решил насолить Мартине? - хихикнула Амелия. Лина заскрежетала зубами.
- Да кто такая эта Мартина? - жалобно спросила Фелия. - Она великая волшебница?..
Рубаки дружно рухнули.
В Ксоане они были через неделю.
- Я глазам своим не верю! - воскликнула Амелия, любуясь башнями столицы, которую чуть больше года назад разнес взбесившийся голем - не без участия Рубак. - Они все сделали лучше, чем было!
- Неужто Мартина остепенилась? - недоверчиво пробормотал Зелгадис.
- Ой, непохоже, - сказала Лина, указывая на изображение Зоамелгостара над воротами. - Но кто-то тут хорошо поработал! Кстати, нам же все равно придется идти к Мартине, или кто тут сейчас правит, - иначе как узнать, что тут происходит?
Перед входом во дворец стояла очередь.
- Что это?! - ахнула Амелия.
- Это очередь на аудиенцию к Его Величеству, - сварливо объяснил толстый старик в роскошной одежде, стоявший перед самыми дверями. - Вы тоже хотите попасть во дворец? Вам в конец - во-он туда!
Очередь была длинная, а время - послеобеденное.
- Черта с два мы будем тут топтаться! - вызверилась Лина. - Левитейшен!
- Левитейшен! - согласились с ней Амелия и Зелгадис, привычно подхватывая Гаурри. Тот уже даже не орал дурным голосом, так часто с ним это проделывали. Фелия вздохнула и переместилась на карниз третьего этажа. Очередь внизу гневно загудела.
- Кажется, нам сюда, - Лина выбрала самое большое окно. - Наверно, это тронный зал.
- Постой, - окликнул ее Зелгадис. - Скорее нам в соседнее окно. Вон, видишь, за столом тип в короне?
Действительно, окно было приоткрыто, и в комнате, куда оно вело, сгорбился над письменным столом человек с длинными черными волосами и в короне.
Рубаки влетели в окно. Человек за столом даже не вздрогнул. Рубаки озадачились. Гаурри очень вежливо поинтересовался:
- М-м… Ваше Величество?
Человек в короне поднял голову от бумаг, сфокусировал взгляд на Рубаках и мечтательно пробормотал:
- О, Гаурри… Ну надо же, кто мне нынче мерещится…
- ЗАНГУЛУС!!! - хором завопили Рубаки. Зангулус, а это был именно он, подскочил в кресле.
- Это что, правда вы?! Гаурри? Лина? Провалиться мне на этом месте!..
- Так ты тут король?! - в свою очередь изумились Лина и Амелия. - А как же отец Мартины?..
- Ой, - сказал Зангулус, хватаясь за голову, - у меня это королевство в печенках уже сидит!.. Ну-ка… - он дернул за толстый шелковый шнур возле кресла. В комнату тут же влетел какой-то седеющий советник, увидел Рубак и застыл на месте.
- Все аудиенции на сегодня - отменить, - вполголоса сказал Зангулус.
- Но, Ваше Величество!.. Там собрались казначей и…
- ОТМЕНИТЬ, я сказал! - повторил Зангулус в полный голос. Стекла в окне задребезжали, советник кинулся к двери.
- Стоять, - понизил голос король, - я еще не закончил, - советник снова застыл. - У нас гости, обед - праздничный, через полчаса, вертитесь как хотите. И рассчитывайте, что гостей не пятеро, а минимум пятнадцать. Королеве о гостях - доложить. Все. Бегом!!
Советника сдуло. Зангулус вздохнул, сорвал с головы корону, швырнул ее в дальний угол и обернулся к ошалевшим Рубакам.
- Пошли, что ли? - почти весело сказал он. - С меня - обед, с вас - рассказы, угу?
- Зангулус! Ты же настоящий король! - ахнула Амелия.
- Ну надо же кому-то им быть, - очень тяжело вздохнул король.
Час спустя Лина и компания отдувались после сытного обеда, Зангулус заканчивал рассказ о своем воцарении, а Мартина с сияющими глазами не отлипала от мужа ни на секунду, иногда хитро подмигивая Лине.
История Зангулуса был проста. Попав в Ксоану в качестве мужа наследной принцессы, он оценил размеры национального бедствия - разрушенная столица, принцесса Мартина и ее папаша - и честно взялся восстанавливать страну. На второй день его трудов отец Мартины отрекся от престола в пользу Зангулуса. "Я не хочу больше заниматься тем, к чему не имею способностей, - заявил он. - Если ты способен приструнить Мартину, то у вас все будет в порядке." Зангулус несколько загнанно покосился на тестя, но возражать не рискнул. С тех пор он и занимался неблагодарной королевской работой, предоставив Мартине восхвалять Зоамелгостара и начисто отстранив ее от любых государственных дел.
- Вот это да! - сказала Лина, дослушав. - Ну, у тебя здорово получается!
- Спасибо, - очень тоскливо поблагодарил Зангулус, - но знала бы ты, как мне это надоело!
- Слушай, а ведь мы не просто в гости, - вспомнила Лина. - Ты такой замечательный король… - Зангулуса скривило, Лина впала в каплю, - ну, то есть, я хотела сказать… Короче, у нас проблема!
- М-м?
- У нас есть сведения, - очень официально сказала Амелия, - что на земле Ксоаны творится нечто, что угрожает безопасности нашего мира!
- Чего?! - теперь уже впал в каплю Зангулус.
- Это что-то волшебное! - попыталась усугубить эффект Амелия, которая немедленно заподозрила Зангулуса в сотрудничестве с темными силами. Однако король Ксоаны тут же расслабился.
- Ах, волшебное… Ну вы же знаете, что в области волшебства я полный ноль. Это вам, гм, к Мартине, - Лина и Амелия попытались скрыть кислые выражения лиц. - А потом в Гильдию магов.
- Так. Мартина, а тебе что-нибудь известно? - повернулась Лина к королеве. Мартина несколько растерялась. Пока она собиралась с мыслями, Гаурри подошел к Зангулусу и вполголоса, косясь на Лину, спросил:
- Слушай, у тебя, наверно, есть во дворце тренировочный зал?..
Зангулус, не веря своим ушам, уставился на Гаурри:
- Ты это серьезно? Конечно, есть!
- Я тут подумал, - Гаурри смущенно улыбнулся, - что-то мне давненько не приходилось как следует подраться. А сейчас Лина будет говорить кучу всяких умных вещей…
- Пошли, - сказал Зангулус, вскакивая. Глаза у него заблестели так, что Лина невольно вспомнила лабораторию Резо. "Это наше персональное поле боя!..". - Мартина, останься за хозяйку. Мы внизу.
- Ого, - сказал Зелгадис, проводив глазами обоих воинов. - А Гаурри, оказывается, тонкий дипломат!..
- А… ну… вроде… - промямлила Лина.
Тем временем Мартина нервно пожала плечами:
- Вообще-то никто ничего мне не говорил ни о каких волшебных вещах! Я каждую неделю принимаю доклад Гильдии магов, но там тоже нет ничего подозрительного… А откуда у вас информация?
- Кселлос сказал, - смутилась Амелия.
- КСЕЛЛОС?! - завопила Мартина. - Этот подлый мадзоку?! Да как вы могли ему поверить!.. Да он!..
- Кселлос не такой плохой! - воскликнула Фелия. Мартина осеклась и ВНИМАТЕЛЬНО посмотрела на Фелию. Та жутко покраснела и развернулась лицом ко всем в попытке спрятать хвост.
- Ну то есть я хотела сказать… нет, он, конечно, мадзоку, и все такое… но… но… но… - тут драконица окончательно расстроилась, шмыгнула носом и попыталась удрать из комнаты, однако Лина с Амелией ее перехватили.
- Не переживай так, Фелия, - снисходительно засмеялась Лина. - Кселлоса довольно трудно обидеть, ты не находишь?
- Он сам кого хочешь обидит, - буркнула Амелия.
- Действительно, Мартина, у нас есть основания считать, что Кселлос нам не соврал, - пожал плечами Зелгадис.
- Но я не знаю, чем вам помочь, - окончательно растерялась Мартина. - Я могу спросить Лорда Зоамелгостара…
- НЕТ!!! - возопили Лина, Амелия и Зелгадис.
- …или предложить вам снова сходить к Пречистой Библии…
- Хм? - Рубаки уставились друг на друга, потом Лина помотала головой:
- Я даже не буду знать, какой задать вопрос. Не говоря уже о том, что мне не хочется туда возвращаться.
Рубаки дружно замолчали. С долиной в Катаатских горах у всех были связаны не лучшие воспоминания.
- Ну хорошо, - сказала Лина. - Завтра мы наведаемся в Гильдию магов. Вдруг да найдем что-то интересное… - "или то, что не дошло до Мартины!" - … а сейчас, честно говоря, я ужасно хочу спать.
- Угу, - закивала Амелия. Зелгадис, поскольку ему было все равно, честно промолчал.
- А как же Гаурри?.. - осмелилась подать голос Фелия.
- Я думаю, Зангулус позаботится о нем, - радостно и немного глупо заулыбалась Мартина. - Он стал ТАКОЙ хозяйственный!..
Однако еще полчаса спустя Лина, уже собравшаяся нырнуть в постель, услышала за стеной приглушенные голоса. По идее, именно там находилась комната, отведенная Гаурри, так что Лина накинула плащ и, выскользнув в коридор, прокралась к соседней двери.
Дверь была полуоткрыта, и Лина увидела довольно странную картину. В кресле полулежал Зангулус с забинтованной головой, рукой на перевязи и бокалом в другой руке. Рядом сидел Гаурри с сочувственным выражением лица.
-… абсолютно потерял форму, - горестно жаловался Зангулус. - Я и раньше знал, что ты лучше меня, но теперь я и с новобранцем не справлюсь!..
- Да ладно тебе, - отвечал Гаурри, пытаясь выглядеть оптимистично, - ты же теперь король, а не охотник за головами. У тебя охрана есть. Вот Лина разберется, что тут случилось, понадобятся нам деньги, наймемся мы к тебе в стражу…
- Я сдохну со стыда! - шепотом заорал король Ксоаны. - Гаурри, меня все ДОСТАЛО! Это королевство давно может обойтись и без меня! Но они привыкли, что за них все решают… Я бы давно сбежал, но Мартина здесь развалит все!.. - он залпом выпил вино, повертел бокал в руке, отставил и взялся сразу за бутылку.
- Если будешь столько пить, совсем не сможешь фехтовать, - удивленно предупредил Гаурри.
- Да наплевать!.. Ты уедешь, с кем мне тогда драться…
Дальше Лина слушать не стала. Она тихонько прокралась в свою комнату, задула свечу и улеглась.
- Правда, грустная история? - раздался тихий голос у нее над ухом. Лина подскочила на полметра вверх:
- Файр… - тут ей просто зажали рот.
- Лина сан! Извините, я вовсе не хотел вас пугать. Я забыл, что вы не видите в темноте…
- Кселлос! - прошипела волшебница, падая обратно на кровать. - Ой! Ты, извращенец!.. - она поспешно завернулась в одеяло.
- Лина, брось. Мне полторы тысячи лет. Чего я там не видел…
Лина насторожилась. Таинственный Священник говорил без насмешки. Она зажгла шарик света. Кселлос парил в воздухе и выглядел несколько потрепанным и усталым. Кроме того, что было уже совсем непривычно, он не щурил глаз, а смотрел прямо и не улыбался.
- Можно я присяду, Лина?
- Д-да, конечно… - Лина совсем оторопела. Подобной вежливости сроду за Кселлосом не водилось. - Что-то случилось? - спросила она, когда мадзоку пристроился на краю ее кровати. - На тебе лица нет…
- Да, случилось… - Кселлос замялся. - Послушай, Лина, я нарушу все правила и законы, скажу тебе одну вещь… Но только ты молчи об этом, ладно? Обещаешь?
- Конечно, обещаю! Эй, с тобой все в порядке? - мадзоку в обморок не падают, но Кселлос, кажется, попытался это сделать. Лина поддержала его, приобняла за плечи.
- С-спасибо, - пробормотал тот, - я почти в порядке.
- Рекавери? - предложила Лина, внутренне вздрагивая.
- На мадзоку? Нет, благодарю. Я хотел… ну да, я хотел тебе сказать… Завтра пойдете в Гильдию магов - в принципе, они укажут вам нужное место. Так вот… Пожалуйста, не используй там Драгон Слэйв. И вообще, попробуйте ограничиться белой и шаманистской магией.
- То есть ты запрещаешь мне серьезно колдовать?!
- Я прошу не увлекаться черной магией, Лина.
- Но почему?..
- Это се… тьфу. Нет, это НЕ секрет. Я не знаю точно. Это всего лишь совет. Просьба, если хочешь. Извини, я что-то… - Кселлос неуверенным жестом поднял руку к голове. Лина начала по-настоящему бояться.
- Кселлос, мне казалось, мадзоку не болеют?..
- А?.. Да… то есть нет… то есть… пожалуй, я пойду, - он, заметно шатаясь, поднялся.
- Постой!.. А зачем ты все это мне рассказал? - "Кселлос ничего не делает просто так!.."
- Ну-у… - бледное подобие улыбки, привычный жест - рука к затылку. - Хоть это и секрет - ты ведь никому не скажешь? - но я вами, э-э, дорожу. В некотором роде.
- Что-о?! К чему ты…
- Да, видишь ли, я подумал… - широко открытые глаза мадзоку в полумраке были темно-фиалковыми, - что мне может не представиться другого случая об этом упомянуть, - с этими словами Таинственный Священник исчез, а Лина осталась сидеть, завернувшись в одеяла. "Это будет НАСТОЛЬКО опасно? Для нас? Или для него? И что, черт побери, вообще происходит?!!"
Гильдия магов Ксоаны находилась в другом конце города. Рубаки по возможности быстро позавтракали (стараясь не глядеть совсем уж сочувственно в сторону бледно-зеленого и очень хмурого Зангулуса) и рванули в указанном направлении.
…Маги красили фасад огромного здания в черный, белый и зеленый цвета.
- ЧТО это?! - вскричала Лина в полном остолбенении. - Зачем?!
- Ну, видите ли… Вы, наверно, нездешние? - спросил, отрываясь от работы, молодой подмастерье. - Это Его Величество приказал привести здание в порядок. У нас тут, честно говоря, был полный развал, крыша проваливалась, разные школы отбирали друг у друга лаборатории… Потом пришел его Величество, посмотрел на это все и сказал, чтобы мы за месяц все вылизали, поделили и придали этому приличный вид. Ну, вот и…
- Да как же он вас заставил?! - поразилась Лина, прекрасно зная, как трудно заставить мастеров разных магических школ существовать мирно под одной крышей.
- Очень просто, - юноша был рад возможности передохнуть. - Он пригрозил вызвать сюда страшную волшебницу Лину Инверс. Он сказал, что тогда мы все останемся вообще без единой лаборатории, а также здоровья, денег и, вероятно, жизней. Совет Гильдии поверил…
- Я УБЬЮ ЗАНГУЛУСА!!! - заорала Лина так, что слышно было, наверно, и во дворце.
- А за что? - удивился Зелгадис. - По-моему, он сказал чистую правду…
- Элмекиа Лэнс!!!
Зел проворно увернулся, а Фелия и Амелия схватили Лину за руки:
- Госпожа Лина, не надо!
- Г-госпожа Лина?.. - испуганно повторил подмастерье. Потом он вытаращил глаза:
- Мамочки!.. Но… Но у нас еще два дня!.. Мы… вот… уже почти все сделали!..
- Мне надо поговорить с вашими мастерами, - Лина немного унялась и сообразила, что из ситуации можно извлечь выгоду.
- В-вам наверх и направо… - проблеял подмастерье. Рубаки промчались мимо него вверх по лестнице. Амелия, оказавшаяся последней, обернулась и хихикнула: все, кто трудился над фасадом, забегали раза в три быстрее.
Совет Гильдии как раз заседал, когда Лина ворвалась в зал. По счастью, среди мастеров оказались и те, кто знал волшебницу в лицо, так что объясняться пришлось недолго и без использования разрушительных заклинаний. Имя Лины заткнуло рот возмущавшимся, а имя Мартины, наоборот, развязало языки всем прочим.
- Ее Величество живо интересуется происходящим в королевстве… - тараторил мастер белой магии, похожий на закипающий чайник - кругленький и подпрыгивающий от возбуждения. - Она требует, чтобы мы представляли ей отчеты в виде таблиц и диаграмм. Вон они все, если хотите, вы можете их посмотреть… Но Ее Величество совершенно права: в королевстве не происходит ничего плохого… Тишина, спокойствие и даже благолепие. Злые силы, если можно так выразиться, даже покидают наши края.
Зелгадис, который тут же сунул нос в бумаги и теперь сидел, обложившись ими со всех сторон, согласно что-то пробурчал.
- Ну что, госпожа Лина, может, мы пойдем поищем еще что-нибудь? - жалобно попросила Амелия. - Я ненавижу бумаги. Иногда дома мне приходится их читать…
- Нет, подожди. Мы должны здесь что-то найти, - остановила ее Лина, которая уже нервно озиралась в поисках любой информации.
- Откуда вы знаете, госпожа Лина?!
- А… э… Это секрет! - выпалила Лина, не задумываясь. Гаурри, Амелия и Фелия подозрительно на нее уставились.
- Это что, заразно?..
- Заткнись, Гаурри! - завелась было Лина, но тут их прервал Зелгадис, который вырыл какой-то листок из груды документов и теперь с вопросительным выражением лица им помахивал.
- Что это за схема? - на схеме поверх карты Ксоаны были начерчены аккуратные окружности с общим центром на какой-то горе.
- О! А вот это как раз статистическая схема исчезновения злых сил, - радостно воскликнул мастер. - Это началось с Львиной горы и распространяется по всему королевству...
- Так! - оживилась Лина. - И далеко эта самая Львиная гора? И почему она Львиная?
- Там много львов? - пискнула Амелия.
- Нет-нет, она только похожа на сидящего льва! Это к западу от столицы, не так далеко. Два дня пути пешком. Мы еще ее не обследовали, это все ремонт, - мастер отчетливо засмущался.
- И давно началось это бегство темных сил?.. - осведомился Зелгадис на прощание.
- Э-э… около десяти дней назад… кажется.
- Лина, ты что-то узнала! - Зелгадис, мрачный как туча, нависал над краснеющей Линой.
- Да-да, госпожа Лина, секретничать нехорошо! Так не поступают защитники справедливости!
- Какая справедливость? О чем это ты, Амелия?! Ты что, собралась защищать право темных сил тут жить? - Амелия впала в каплю, Лина довольно заулыбалась. Однако Зелгадиса сбить было не так-то просто.
- Ты знала, что мы разыщем ключ к этой загадке в Гильдии магов. Что ты скрываешь, Лина?..
- Это - секрет!!!
- Лина, это точно ты? Тебя Кселлос не подменил? - Гаурри протянул руку, наверно, чтобы удостовериться в реальности Лины наощупь. Получил в зубы, впечатался в стену и заулыбался:
- Нет, это правда Лина!
- Слушайте, - злобно зашипела волшебница, - ну не могу я вам ничего сказать! Отстаньте все!
- Госпожа Лина хранит чью-то тайну, - неожиданно вмешалась Фелия, - давайте не будем ее расспрашивать… - Амелия и Зел упали, Лина покраснела, Гаурри, как обычно, не врубился.
- Хорошо-хорошо, - судя по физиономии, так просто Зелгадис сдаваться не собирался, но решил отложить допрос на потом. - Что теперь?
- Как что? На Львиную гору, понятно! - Лина поспешила перевести разговор на что-нибудь другое.
- Что, прямо сейчас?.. - у Гаурри вытянулось лицо. - А как же пообедать? И попрощаться?
- Мы совместим то и другое. Побежали во дворец!
- О, госпожа Лина, как это… приземленно, - пожаловалась Фелия, но на нее никто не обратил внимания.
Удрать без слезных прощаний не получилось. Его Величество, узнав, куда и зачем отправляются Рубаки, просто-таки взмолился, чтобы его тоже взяли с собой. Мартина, услыхав об этом, завопила не своим голосом и потребовала, чтобы ее не отлучали от мужа. И хотя с этой бедой Зангулус справился достаточно легко (он просто очень тихо сказал "Мартина!!!", и королева Ксоаны моментально замолчала), но на этом препятствия не кончились. Канцлер, казначей и кто-то еще тоже завывали, жалуясь на количество неотложных дел. В конце концов Зангулус решил проблему радикально:
- Я уезжаю! До свидания. ДО СВИДАНИЯ, я сказал!!!
Весьма впечатленные Рубаки, не ожидая следующего шквала просьб, схватили Зангулуса с его порядком запыленным Воющим мечом в охапку и на паре Рэй Вингов вымелись из дворца и из столицы.
- Да-а… - потрясенный Гаурри начал смотреть на Зангулуса снизу вверх. - Я бы, наверно, уже сдох…
- Я не уверен, что жив, - ухмыльнулся бывший охотник за головами. Ухмылялся он картинно - от уха до уха.
Компания с шумом и гамом проломилась сквозь лес, распугав мирных жителей двух-трех деревень (Зангулус в особо тяжелых случаях прятался за юбками Фелии, ему совсем не улыбалось быть узнанным и припряженным к опостылевшей работе), наведя ужас на все придорожные трактиры и изничтожив под корень захудалую шайку разбойников. К подножию Львиной горы Рубаки прибыли в самом радужном настроении. С воплями "Рэй Винг!" они форсировали подъем на вершину и там остановились, недоуменно оглядываясь.
- Ну и где же?.. - растерянно спросила Амелия. - Я думала, тут будет что-то особенное…
- Нету тут ничего. Гора как гора. Ни храма, ни обелиска, ни развалин, совсем ничего… - расстроился Зелгадис, видимо, рассчитывавший найти здесь какие-нибудь многообещающие катакомбы.
- Есть дыра! - недовольно заметил Гаурри, провалившийся по пояс в какую-то яму.
- Это не дыра, - Зангулус выволок Гаурри из ямы и теперь с интересом туда заглядывал. - Это совсем не дыра… Это какой-то тоннель. Вон, уходит как глубоко… Мы не его ищем?
- Как-то несерьезно он выглядит, - Фелии в ее бело-розовых одеждах совсем не хотелось соваться в узкий грязный лаз. - Здесь же только на четвереньках… А Гаурри вообще не пролезет, у него плечи широкие.
- Протолкнем, - пообещала Лина. Гаурри попытался незаметно удрать, был схвачен и слегка побит. - Зел, Зангулус, засуньте его в эту дыру! - Лина уже скрывалась в темной глубине.
- Ничего не поделаешь, - сказали хором химера и король и принялись заталкивать Гаурри в тоннель. Воин безуспешно отбивался, брыкался и нечленораздельно орал. В конце концов его протиснули в узкое горло тоннеля, и дальше дело пошло веселее.
Рубаки на четвереньках гуськом ползли вниз. Перед Линой колыхался в воздухе шарик света, озаряя неровные стены, трещиноватые камни и прочую подземную муть.
- Ни одного ответвления, - пробурчал Зелгадис. - Это не естественный проход.
- Так это же замечательно! - у Амелии резко прибавилось энтузиазма. - Значит, он точно куда-то приведет! А то я уже боялась, что нам придется пятиться назад… - впереди, оценив перспективу, что-то простонал Гаурри.
- О! Куда-то мы пришли! - Лина вывалилась в какую-то пещерку и встала во весь рост. - Ой, нет, еще не пришли… - пещерка оказалась продолжением подземного хода и вела вниз, вниз и вниз. На особо крутых участках были и ступеньки.
- Снова чья-то лаборатория?
- Ты кретин, Гаурри! Какой же маг станет ползти к себе в лабораторию на четвереньках! Нет, здесь кто-то что-то спрятал…
Они шли и шли, шли и шли, шли и шли… Лина проголодалась и рассердилась как раз в тот момент, когда ход наконец вывел их в огромный темный зал. Амелия, Зелгадис и Фелия тоже зажгли светящиеся шарики и стали обозревать картину.
- Мы, наверно, уже далеко под горой, - прошептала Фелия, которой глубокие подземелья действовали на нервы. - Ой, посмотрите, что это?
Все стены зала, сверху донизу, были покрыты россыпью тусклых разноцветных камней. Красные, зеленые, синие, расположенные в неочевидном порядке - полосами и облачками. В дальнем конце зала угадывался массивный и очень большой предмет. Рубаки осторожно подошли ближе. Исполинская, в три роста Гаурри, черная стеклянная сфера, оплетенная гроздьями все тех же цветных каменных шариков, стояла на каменном постаменте. Внутри сферы клубилась какая-то туманная хмарь. Больше в зал ничего не было.
- Ну и что это за, гм, вещь? - удивился Зелгадис. - Лина? Ты не знаешь?
- Ни на что не похоже, - покачала головой Лина в крайнем изумлении. - Разве что на химерную мастерскую, но этот шар… Гаурри!!! НЕ ТРОГАЙ!
Удержать Гаурри она не успела - он уже стучал по стеклянной поверхности.
Сфера тихо загудела, цветные камни вокруг нее ожили, засветились, по ним побежала волна огоньков. Гаурри испуганно отскочил. Лина изо всех сил прибила несчастного воина, пока Зел и Амелия готовились к какой-нибудь неприятности.
Откуда-то сверху донесся тихий смех.
Зангулус и моментально пришедший в себя Гаурри синхронно обнажили мечи. Лина, Зелгадис, Амелия и Фелия приготовили каждый по убийственному заклинанию. Однако смех исходил из пустоты под куполом зала.
- Я чувствую присутствие зла… - прошептала Фелия.
- Может, это шуточки Кселлоса? - так же шепотом ответил Зелгадис. Смех стал громче и насмешливее.
- Похоже, что нет, - нахмурилась Лина. - Фелия, это вообще мадзоку?
- На то похоже, - согласилась драконица.
- В таком случае… Чем бы в него кинуть, чтобы он проявился?
- Ра Тилт по всему подземелью? - предложила Амелия. Остальные маги посмотрели на нее как на сумасшедшую, принцесса стушевалась. Невидимый шутник продолжал веселиться. Или даже два шутника, потому что теперь Рубаки отчетливо различали два голоса.
- На физическом плане они есть, иначе мы бы их не услышали, - пробормотала Лина и послала вверх стену огня. Пламя на мгновение обрисовало два силуэта - один вполне человеческий, другой… не вполне.
- Ну точно, мадзоку, - вздохнула рыжая волшебница, пока Зелгадис с Амелией швыряли вверх объединенный Ра Тилт.
Ничего не произошло. Снова раздался смех, теперь уже - со стороны сферы.
- Брам Блэйзер! - рассвирепела Амелия.
- Элмекия Флэйм! - поддержал ее Зелгадис.
Ничего.
- Они пользуются той же тактикой, что и Кселлос, - перемещаются в пространстве, - подсказала Фелия, хотя это и так было понятно. - В них почти нельзя попасть.
В этот момент та из фигур, которая показалась Рубакам нечеловеческой, вдруг появилась прямо перед ними. Полыхнули ярко-зеленые глаза, метнулось облако перламутровых волос, мелькнула слишком длинная рука, и Гаурри с Амелией улетели, кувыркаясь, в противоположный конец зала. Фигура обернулась было к остолбеневшим от неожиданности Лине, Фелии и Зелгадису, но тут ее смела звуковая волна Воющего меча. Противник на лету снова стал невидимым, Зангулус погасил волну и обернулся к Лине:
- А кто это был?
- Твой меч действует на мадзоку! - радостно заорала Лина. В этот момент у нее за спиной возник зеленоглазый, и рыжая волшебница впечаталась в пол, тихо взвыв от боли. Ни Зелгадис, ни Зангулус не успели и шевельнуться, как хитрый мадзоку снова исчез.
- Ах, так! - скрежеща зубами, Лина поднялась с пола. - Ну, теперь вы у меня попляшете!
" - Пожалуйста, не используй там Драгон Слэйв. И вообще, попробуйте ограничиться белой и шаманистской магией.
- То есть ты запрещаешь мне серьезно колдовать?!
- Я прошу не увлекаться черной магией, Лина.
- Но почему?..
- Я не знаю точно. Это всего лишь совет. Просьба, если хочешь…"
- Балус Род!
- Ой, - Лина вспомнила предостережение Кселлоса слишком поздно. - Амелия, нет! Не надо черную магию…
Амелия запустила еще одно заклинание, не дожидаясь, пока первое достигнет цели, и теперь с тихим ужасом смотрела, как и оно медленно поглощается шаром. Весь зал теперь сиял разноцветными огнями, каменные фонарики весело перемигивались. Мадзоку хохотали где-то в воздухе.
- Ребята, отступаем! - завопила Лина не своим голосом. "Куда мы попали?! Что тут происходит?.." Не утруждаясь бегом вверх по тоннелю, Рубаки вознеслись на Рэй Вингах туда, где начинался узкий лаз. Видимо, в тихой панике от перспективы убегать от опасности на четвереньках, Фелия, не успев приземлиться, сотворила Флэйм Брис. Весь пласт камня, отделявший Рубак от вольного воздуха, снесло к чертям.
Рубаки не останавливались, пока не добрались до трактира. Хозяин, который прекрасно помнил их предыдущее посещение, сразу выставил на стол все, что у него еще оставалось, и тихо скрылся в погребе. Лина, перенервничавшая отнюдь не до потери аппетита, слегка подкрепилась (по ее меркам "слегка"!) и снова обрела способность более-менее здраво рассуждать.
- У меня вопрос пока только один, - заявила она, походя отбирая у Гаурри последнюю колбаску, - где Кселлос? Где этот прохвост?! Я хочу, чтобы он объяснил, куда он нас послал!
Против ожиданий, Кселлос не появился. Фелия несколько обиделась на "прохвоста", это было заметно по ее лицу, но возразить ей было нечего.
- Госпожа Лина, так что же это была за штуковина?.. - жалобно спросила Амелия. - Она поглощает черную магию?..
- Вроде того. Элмекиа Флэйм и Ра Тилт пришлись ей не по вкусу.
- А еще эти мадзоку, - Гаурри потирал ушибленное плечо. Амелии повезло больше: она врезалась в самого Гаурри, а не в стену. - Я что-то не пойму, чего они хотели…
- Боюсь, что они хотели нас разозлить, - Зелгадис поежился. - Если эта установка - их работа, то хотел бы я знать, зачем им понадобилась черная магия в таких количествах?..
- Вот и ответ, куда делись все злые силы в этих краях, - Зангулус, как обычно, мыслил государственными категориями. - Их поглотила установка. Лина, такое возможно?
- Еще вчера я бы сказала, что нет! Но сегодня, пожалуй, уже не скажу… Блин! Я ненавижу такие вещи! - Лина вскочила и забегала по залу. - Что же делать, что же делать… О! Придумала! - остальные тихо пригнулись. - Зангулус, если я не путаю, в твоем ведь королевстве находится храм, где хранится Камень Истины?
- Ну да… а что?
- А что такое Камень Истины? - хором спросили Гаурри и Амелия.
- Это довольно знаменитый артефакт, который использовали в Войне Пришествия Монстров, - пояснил Зелгадис. - С тех пор он никому не был нужен. Его назначение как-то очень туманно описано, но, если я правильно понял, он не позволяет мадзоку использовать перемещение через астрал. Правда, его действие ограничено определенным пространством…
- Да, эта вещь помогла спастись части моего народа, - вздохнула Фелия. - Мадзоку не могли переместиться вплотную к ним. Но, к сожалению, Камень Истины действительно работает лишь в небольшом пространстве.
- А нам много не надо, - заявила Лина. - На подземелье его хватит. А там-то мы и расправимся с этими мадзоку.
- А может, их просто оставить в покое?.. - безнадежно предложил Гаурри, но был тут же заткнут возмущенными Линой и Амелией, горевшими жаждой мести и справедливости.
- Ну хорошо, а как вы предполагаете получить Камень Истины? - поинтересовался Зангулус.
- Мы его честно попросим!
- Ага, так вам его и дали…
- … а если не дадут, возьмем без спросу!
- Госпожа Лина! - возмутилась Амелия. - Ни один защитник справедливости… ой-е-ей! Хорошо, хорошо, мы же потом вернем…
Храм Камня Истины находился, в общем-то, совсем неподалеку от Львиной горы (королевство Ксоана вообще было небольшим), так что вечером того же дня Рубаки уже стояли перед входом в здание. На их стук вышла жрица в длинной белой хламиде.
- Чего вы ищете здесь, путешественники?
- Нам нужно поговорить с местным настоятелем! - Лина не разменивалась на мелочи.
- Это будет возможно лишь завтра утром. Если хотите, вы можете переночевать у нас, - радушно предложила жрица. Компания переглянулась и дружно закивала. Жрица сделала приглашающий жест, и Рубаки вслед за ней зашагали по длинному коридору, уводящему куда-то вглубь храма.
- Ой, госпожа Лина! Дорогой Гаурри! Что вы здесь делаете?! - знакомый голос заставил Рубак замереть на месте.
- Сильфиль? А ТЫ-то что здесь делаешь?..
Жрица храма препоручила Рубак на попечение Сильфиль, которая, как выяснилось, жила в Храме Истины, изучая местную библиотеку. Девушка тут же утащила друзей беседовать за чашкой чая (Лина с Гаурри, может, и предпочли бы чего-то посущественней, но в такой поздний час ужинать в храме не полагалось), пообещав жрице разместить гостей на ночь.
- …Камень Истины? Да что вы! Конечно же, настоятель его не отдаст. Этот камень здесь находится уже тысячу лет, с него пылинки сдувают…
- Вот как. Сильфиль, покажи нам, где он находится!
- Госпожа Лина! - Сильфиль укоризненно посмотрела на Лину (Амелия и Фелия покраснели, чувствуя себя соучастницами преступного замысла). - Вы хотите украсть Камень?
- Но он нам очень нужен! Мы без него с мадзоку не расправимся. Мы даже потом отдадим его обратно… если не потеряем и не разобьем…
- Госпожа Лина!..
Лина впала в каплю. Но тут неожиданно вмешался Зангулус.
- Поймите нас правильно, госпожа Сильфиль, - Лина совершенно ошалела, слушая внезапно ставший незнакомым голос - бархатный, властный, убедительный, - Камень Истины, конечно, бесценная реликвия, но сейчас он должен выполнить свое прямое назначение: помочь в борьбе с мадзоку. Если вы уверены, что настоятель не внемлет голосу разума и не согласится расстаться с Камнем ради благого дела, вы просто должны помочь нам получить его. Мы отвечаем за его сохранность.
Глаза Сильфиль как-то подозрительно остекленели. Она кивнула, поднялась, вышла из комнаты и вернулась через несколько минут с белым, слегка светящимся камнем в руках.
- Прекрасно, госпожа Сильфиль. Мир будет обязан вам избавлением от еще двух мадзоку. Вы, как жрица, и будете хранить этот артефакт, - теперь голос Зангулуса постепенно утрачивал свою силу. Заслушавшиеся Рубаки встряхнулись, Сильфиль несколько испуганно поглядела на Камень в своих руках.
- Зангулус! - сдавленно прошипела Лина. - Что это было? Ты что, тоже колдун?! Ты, наверно, и Мартину так заворожил?..
- Нет, я король, - ухмыльнулся Его Величество, - не все же мне орать как оглашенному! Поневоле научишься всяким трюкам… Кроме того, у меня четыре младших сестры было.
- Ой… - посочувствовала Амелия, - наверно, это просто ужасно! А где они теперь?
Зангулус минуту помолчал, а потом сказал удивительно обыденным голосом:
- Ну, видишь ли, я родом из Сайраага.
Рубаки растерянно затихли. Сильфиль вздрогнула.
- Что было, то было, - прервал молчание Зелгадис, старательно пытаясь казаться бесчувственным монстром. - Давайте-ка выбираться отсюда, пока жрецы не обнаружили пропажу Камня.
- М-м, ага, - выдавила Лина, - пожалуй, ты прав. Сильфиль, как отсюда проще выйти?
- Идите за мной, - скорбная Сильфиль повела Рубак какими-то коридорами, закоулками, переходами и в конце концов вывела во дворик под открытым небом. - Все двери сейчас закрыты, но улететь отсюда можно без проблем. Ах, что обо мне здесь подумают…
- Ой, да не беспокойся! Мало ли в мире храмов!
- Вам легко говорить, госпожа Лина! - Рубаки неспешно левитировали прочь от храма. - У вас репутация такая, что хуже ее уже не сделать!
- Что! Как ты можешь, Сильфиль!.. Гаурри, Зелгадис, лучше молчите!!!
Утро застало Рубак в лесу у подножия Львиной горы. Первой продрала глаза Лина. Зевнула, потянулась, огляделась…
У погасшего костра как ни в чем не бывало сидел Кселлос.
Звуки избиения разбудили всю остальную компанию. Полупридушенный мадзоку наконец вывернулся из рук Лины, всплыл на ближайшую ветку дерева и как ни в чем не бывало пожелал Рубакам доброго утра.
- Ах ты… ты… - бушевала Лина. Эпитеты у нее уже кончились. - Мы по твоей милости ползаем, как червяки, крадем артефакты, деремся с мадзоку, а ты - "доброе утро"!
- О, боже. А что бы вы хотели, чтобы я сказал?
- Ну, например, чтобы рассказал, что там, в горе, творится!
Пока Лина орала на Кселлоса, а остальные с интересом это слушали, Зангулус тихо разжег костер и поставил на огонь котелок. Фелия заметила его труды, покраснела и стала по мере сил помогать. Лина еще некоторое время разорялась, стоя под веткой, где примостился Кселлос, пока не выдохлась.
- Лина, ты завтракать будешь? - позвал Гаурри.
- Заодно дашь Кселлосу хоть рот открыть, - добавил Зелгадис, предусмотрительно зайдя за дерево. Лина поперхнулась очередным ругательством, умолкла и, надувшись, направилась к костру.
- Спасибо, - Кселлос улыбался до ушей. - Лина сан, вы, как всегда, великолепны. А что там творится, я не знаю, потому что я там не был.
- Это ты-то не был? Не верю!
- О, боже. Лина сан, придется поверить. Я не могу туда попасть. Поэтому с нетерпением жду ВАШЕГО рассказа.
- О…
Рассказывать пришлось Зелгадису как самому уравновешенному. По мере повествования Кселлос мрачнел просто на глазах. Потом попросил описать, как выглядел атаковавший Рубак мадзоку.
- Он слишком быстро двигался, - пожаловалась Амелия. - У него зеленые глаза, длинные перламутровые волосы и, кажется, рук больше чем две.
- Ясно… что ничего не ясно. Это может быть почти кто угодно… Послушайте, возьмите меня с собой туда!
- Че-го? - Лина не поверила своим ушам. - Это как?
- В эту пещеру не могут проникнуть мадзоку. Те двое там некоторым образом замуровались. Моих сил недостаточно, чтобы преодолеть преграду, я уже пробовал, - тут Лина припомнила, как выглядел Кселлос, когда заявился к ней ночью. - Чтобы туда попасть, мне нужно как-то закрыться - белой магией, вернее всего.
- М-м… - Лина задумалась. - Фелия, наверно, это тебе придется сделать. Сможешь его завернуть в свою силу?
Фелия побледнела, покраснела, пошла пятнами и наконец кивнула.
- Сильфиль, Камень Истины - с тобой? Кселлос, а он вообще действует?
- Да.
- Да. Мне пришлось до вас добираться пешком.
- Хорошо… Ну, тогда - Фелия, займись делом.
Драконица задумалась.
- Мне придется практически нести его…
- Нет проблем, - Кселлос широко улыбнулся и исчез. На том месте, где он только что стоял, возник колючий фиолетовый кристалл с человеческую голову размером. Фелия вздохнула с нескрываемым облегчением, подняла кристалл, завернула его в свой плащ и прошептала несколько слов. Сверток окутался мягким белым сиянием.
- Все готовы? - закричала Лина. - Тогда вперед!
На свежеоплавленном каменном склоне черной пастью выделялся проход вглубь горы. Рубаки отважно ринулись внутрь, держа наготове защитные заклинания.
В зале стояла глухая тишина. Огоньки не светились. Рубаки огляделись по сторонам.
- Фелия, выпускай Кселлоса, - шепотом скомандовала Лина. Драконица кивнула, убрала силу, развернула плащ и положила кристалл на пол. Кселлос принял свой привычный вид. Лицо его было отчетливо зеленоватым.
- Меня укачало… - пробормотал он.
- Ясно, мадзоку от белой магии дурнеет, - догадалась Лина. - Ну, и что будем делать?
Кселлос потихоньку пришел в норму и сделал несколько шагов вперед.
- Вот это махина, - пробормотал он, вглядываясь в установку. - Посмотрим…
В этот момент пространство возле установки озарилось ярким светом, темнота в зале рассеялась, и перед стеклянным шаром появились две фигуры. Рубаки тотчас же приготовились, отражать атаку, однако ее не последовало. Два мадзоку просто стояли, криво и торжествующе улыбаясь.
Одного из них компания уже наблюдала прежде. ОЧЕНЬ высокая и тощая фигура, широкие плечи, две пары длинных рук. Пышные волосы жемчужного цвета, ярко-зеленые глаза без белков, синеватая кожа, зубчатый гребень на затылке, шипы на суставах. Огромный трезубец в одной из рук. Мощные ноги, подходящие, пожалуй, дракону.
- Он на тритона похож, - меланхолично пробормотал Гаурри. Лина машинально огрела его по затылку, потом присмотрелась и согласилась.
Рядом с "тритоном" стояла высокая (по плечо своему спутнику) женщина в сверкающих доспехах, со множеством длинных рыжих кос, с секирой на плече и с НЕХОРОШИМ выражением лица.
- Что-то она мне сильно напоминает, - мрачно откомментировала Амелия.
- Правильно, Гаава, - согласился Зелгадис. - Неужели еще раз?..
- О, боже, какой сюрприз! - очень радостным голосом (что, как правило, означало отвратительное расположение духа) воскликнул Кселлос. - Тарака! Шалья! А что вы здесь делаете?
- Кселлос! - улыбнулась в ответ женщина. - Ты оправдал наши ожидания. Сегодня ты будешь уничтожен!
- Вот как? - мадзоку заложил руку за голову. - А с чего вдруг?
- Я должна отомстить тебе за две вещи, - воительница шагнула вперед, глаза ее горели. - Первая - это смерть моего повелителя Марю-о Гаава!
- А прошлый раз за это мстили нам, - обиделась Лина, - хотя ни мы, ни Кселлос, в общем, не причем!
- Валгаав хотел убить за это Лину Инверс, - Кселлос явно подумал о том же.
- А, люди - это мелочь! - презрительно воскликнула женщина. - Ты подстроил Повелителю ловушку, ты помогал Фибризо, и за это ты умрешь! И они заодно. Моя месть будет полной.
- Ну допустим. Это было первое. Что второе? - Кселлос не переставал улыбаться.
- Второе, проклятый негодяй, - это то, как ты поступил со мной во время последней войны!
- Ах, вот оно что! - мадзоку тихо засмеялся. - Так и за что же, Шалья, ты проклинаешь меня? За свое человеческое сердце, которое Гаав не счел нужным вырвать? За то, что он отверг твою любовь? Или за то, что ты стала вешаться на шею мне? Или, может, я во всем этом виноват?..
Женщина по имени Шалья зарычала и рванулась вперед, но тяжелая рука "тритона" легла на ее плечо.
- А ты, Тарака? - продолжил Кселлос. - Что у тебя против меня?
- Ты опасен, Кселлос, - "тритон" говорил спокойно, даже лениво. - Ты сильнее каждого из нас и этим опасен. Меньше, чем Повелитель, больше, чем Священник, - таких, как ты, существовать не должно. Думаю, что моя Повелительница согласится со мной, когда мы убьем тебя.
- О, боже, - Кселлос приоткрыл один глаз. - Так Кай-о сама не знает? Это интересно…
- Мы верно рассчитали, - продолжал Тарака. - Мы создали здесь аномалию, предполагая, что даже если твоя госпожа не пошлет тебя проверить, в чем дело, то твое собственное любопытство приведет тебя сюда. И ты найдешь способ проникнуть в закрытое пространство. Вот только тебе не суждено выйти отсюда живым.
- Что же, спасибо за разъяснение, Тарака, - Кселлос поудобнее перехватил посох. - Можете начинать.
- Кого сначала, его или этих? - беспечно спросила Шалья у Тараки.
- Людей, - отозвался "тритон", - иначе они будут мешать. Уже мешают - притащили Камень Истины. Ты займись Кселлосом, я - ими.
Лина и компания едва успели выставить щит. Пронзительно-голубая волна силы ударила в их сторону. Удерживая защиту, Лина краем глаза видела, как Шалья и Кселлос неторопливо обмениваются ударами. Мадзоку были лишены возможности перемещаться в пространстве, поэтому сражались подобно обычным воинам-магам.
- Сильфиль, щит! - скомандовала Лина. - Зел, Амелия - Ра Тилт! Фелия… что-нибудь!
В Тараку полетели одновременно сдвоенный Ра Тилт, Элмекиа Флэйм и Хаотик Дезинтегрейт. От заклинания Фелии "тритон" увернулся, от Ра Тилта чем-то прикрылся. Элмекиа Флэйм попал, но видимого вреда не причинил. Однако Тарака не стал рисковать. Швырнув сгустком силы в Рубак, он прыгнул к установке. Огоньки загорелись все разом, сфера загудела…
- Берегись!!! - услышала Лина крик Кселлоса, и вслед за тем мадзоку, отбивая очередной удар Шальи, метнулся в сторону Рубак. Стеклянная сфера вздохнула и выплюнула огненный шар. На полдороге к компании на пути шара оказался Кселлос.
Взрыв потряс зал, оглушил и ослепил Лину. Когда она протерла глаза, ее взору открылось зрелище полного хаоса.
Кселлос, слегка обугленный, лежал на полу, Фелия и Сильфиль держали над ним защитное поле, по которому скользили удары Тараки. Зангулус сцепился с Шальей; Воющий меч, похоже, не мог нанести вреда мадзоку, но на расстоянии держал. Зелгадис в перерывах между Элмекиа Лэнсами тряс Кселлоса. Оглушенный Гаурри мотал головой, приходя в себя.
Лина подползла к Кселлосу; он, с трудом приподнимаясь, мрачно посмотрел на нее:
- Все-таки без Драгон Слэйва не обошлось, так?..
- Это был МОЙ Драгон Слэйв?!
- Верно. Что еще черного вы тут успели наворожить?
- Дайнаст Брасс и Балус Род, - Лина отчаянно покраснела.
- Ладно, справимся… как-нибудь.
Кселлос вздохнул и вышел из-под защиты поля.
Следующие несколько минут компания наблюдала потрясающий бой. Кселлос носился по залу, уворачиваясь от ударов и нанося их, сталкивая врагов между собой и стараясь оттеснить их от установки. Рубаки помогали, как могли, швыряясь в Тараку и Шалью разными заклинаниями. Время от времени Тарака отвлекался на них, и им всем вместе приходилось держать щит, отгораживаясь от потока энергии.
В какой-то момент Кселлос не успел перехватить Шалью, и установка сработала снова. Рубак, несмотря на щит, расшвыряло по всему залу.
Дело было плохо. Тарака и Шалья вдвоем были, пожалуй, сильнее Кселлоса, оглушенного сначала белой магией, а потом Драгон Слэйвом. Установка явно не разрядилась до конца, она угрожающе гудела, готовая снова плюнуть смертоносным заклинанием. Лина наудачу запустила в нее Файрболл. Никакого результата.
Сильфиль приводила в порядок потрепанного взрывом Зангулуса. Фелия прикрывала Зела и Амелию, собравшихся сотворить очередной Ра Тилт, а заодно и Гаурри, предусмотрительно вставшего за спиной Зелгадиса. Кселлос мрачно отбивался от Тараки. Шалья снова подбиралась к установке.
- Элмекиа Флэйм!! - Лина прикинула, что будет, если оскорбленная воительница еще раз запустит установку, и решила, что этого допустить нельзя. Шалью отбросило в сторону. В этот момент возле Лины оказался Кселлос. Он как раз от души приложил Тараку, и тот собирался с силами в углу.
- Лина, попробуй на установке Рагна Блэйд.
- А что будет, если она и его поглотит?!
- Один Рагна Блэйд я еще выдержу. И смогу вас закрыть. У нас не так много вариантов. Попробуй, Лина. Я освобожу тебе дорогу.
В следующую секунду Кселлос был уже возле Фелии и в чем-то горячо ее убеждал.
Лина бросилась к установке. Шалья замахнулась на девушку секирой; Лина не успела даже сообразить, что делать, когда секиру перехватили сразу два меча. Гаурри ободряюще улыбнулся Лине, и та помчалась дальше.
За ее спиной раздался гневный возглас Тараки и, почти сразу, крик, который Лина вряд ли ожидала еще когда-либо услышать. Фелия и Кселлос призывали чистую силу богов и мадзоку.
Сплошная волна магии хаоса накрыла зал. Лину швырнуло на землю и проволокло почти до самой установки. Она поднялась и обернулась.
Кселлос, Шалья и Тарака, все трое без сознания, лежали на полу. Видимо, магия хаоса сильно била по мадзоку. Фелия, у которой носом шла кровь, стояла на коленях возле Кселлоса; Гаурри и Зангулус, - им, похоже, крепко досталось от Шальи, - поддерживали друг друга, а очень бледная Сильфиль дрожащим голосом читала Рекавери. Амелия стояла, готовая поднять щит. Зелгадис неожиданно возник рядом с Линой.
- Вперед. Я прикрою.
- Да.
А тем временем в кабаке на юге Зефилии…
- И что ты думаешь о той аномалии в Ксоане? - лениво спросила Луна Инверс, допивая очередной бокал.
- Пока - ничего, - рассеянно ответила Джуу-о Зелас Металлиум, наливая себе по новой. - Послала Кселлоса узнавать. Должен был, по идее, уже вернуться… Кселлос! - нет ответа. - Кселлос!!! - нет ответа. Зелас нахмурилась. - Что за дерьмо! Пропал… Я его не чувствую. Как за глухой стенкой.
- Хм? Его никто из твоих приятелей не пристукнул?
- Вообще я бы почувствовала. А впрочем… Дайнаст! Дольф!
В северных снегах, там, где царит ледяной холод, и под толщей воды Моря Демонов двое подняли головы и прислушались.
- Ты звала, Зелас, - Кай-о Глубоководный Дельфин была учтива, хотя ее мысленная речь сочилась ядом.
- Ну?! - сказал Ха-о Дайнаст Граушерра, который учтивостью не отличался никогда.
- Кселлоса никто не видел? - промурлыкала Зелас. Подтекст фразы был очевиден: "Кто из вас, засранцы, тронул пальцем МОЕГО слугу?"
- Я - не видел, - помотал головой Дайнаст ("Нужен мне твой Кселлос, как рыбке - зонтик. И ссора с тобой не нужна."). - Веришь или проверять?
- И я тоже… - "А уж меня-то могла бы и не подозревать в столь мелких пакостях!" - Впрочем, можно проверить. Тарака! Таласса!
Джуу-о замерла, прислушиваясь к происходящему за много миль, на дне моря. Луна только головой покачала.
- Таласса, а где Тарака?! - нахмурилась Дольф, завидев только одну мадзоку.
- Не знаю, госпожа. Я его не слышу. Какой-то экран…
- Та-ак… - в один голос протянули Зелас и Дольф. Дайнаст мысленно подмигнул женщинам и исчез из разговора: в нем здесь явно больше не нуждались.
- Таласса, найди где хочешь его и Кселлоса… - начала было мрачная Дольф, и тут все три мадзоку одновременно подскочили на месте: экран исчез.
- Да они дерутся! - изумилась Таласса.
- Марш туда, - приказала Дольф. - Если застанешь Тараку живым, волоки ко мне. Если только Кселлос его отдаст…
- Эй! Там обязательно должна быть моя сестра, - встряла Луна, которая нахально и не скрываясь подслушивала беседу. - Так вот, если с ней что-нибудь не то случится… - Джуу-о и Кай-о синхронно кивнули. Ссориться с Луной им не хотелось.
Таласса поклонилась и исчезла.
- Судя по всему, Тарака спятил, - огорченно сказала Кай-о сама себе, устраняясь из разговора. - Наехать на Кселлоса… Ай-я-яй. Какое расстройство. Я полагала, он не дурак.
- Ну вот, хоть что-то выяснили, - хмыкнула Зелас. - Кселлос относительно в порядке. Вроде выживет. Что до Тараки, то Дольф сначала сама задаст ему трепку, а потом мы с ним разберемся… если от него что-нибудь останется… - две женщины нехорошо захихикали. То, что одна из них была Рыцарем Цефеида, только прибавляло пикантности ситуации.
- Может, мы пойдем отсюда?.. - жалобно сказала Амелия, наблюдая, как Кселлос непринужденно уворачивается от ударов трезубца. Хотя "непринужденно" уже вряд ли получалось. Кселлос устал, и это было заметно даже неопытным взглядам Рубак, которые никогда не были специалистами по мадзоку.
- Да как-то неудобно, - усомнился Гаурри. Вся компания собралась за крупным валуном и пыталась отдышаться после головокружительного подъема. Лина сурово посмотрела на Гаурри:
- Что неудобного? Мы ему помогли разобраться с его проблемами, пускай доделывает дело сам! - надо отметить, что волшебница сама несколько смутилась, говоря это.
- Но, госпожа Лина, разве можно бросить его в беде! - запротестовала Фелия. - Если мы сейчас уйдем, этот Тарака, пожалуй, прикончит Кселлоса.
- Это будет нечестно, госпожа Лина! - Сильфиль поддерживала не столько Фелию, сколько Гаурри.
- Вы что?! - глаза Лины полезли на лоб. - Какая может быть честность, когда речь идет о мадзоку! Он сам-то сколько раз нас бросал в самый подходящий момент!
- А защитники справедливости все равно должны быть честными и благородными, - уныло заметила Амелия, в душе которой чувство долгa боролось с нежеланием вылезать из-за прикрытия.
Зелгадис слушал перебранку с выражением глубокой скуки ни лице.
- Слушайте, о чем вы спорите? Мы все равно никуда не уйдем. Дело надо довести до конца.
- Какие есть предложения, Зел?! - окрысилась Лина, потихоньку облегченно вздыхая. Ей не хотелось признаваться даже самой себе, что на самом деле она сильно переживает за Кселлоса.
- Очевидно, бить по Тараке всем, что есть, - пожал плечами химера и собрался было выйти из-за валуна, но друзья вцепились в него со всех сторон:
- Подожди! Куда! С ума сошел!
- Неплохо было бы еще не попасть при этом в Кселлоса, - Зангулус был на удивление практичен. Лина открыла было рот, чтобы ответить, но тут "их" валун вздрогнул. Волшебница тут же выглянула, чтобы выяснить причину.
Причина была простая: в валун с немалой силой впечатало Кселлоса. Мадзоку сидел, полузасыпанный каменной крошкой, и пытался сфокусировать взгляд на противнике. Тарака смеялся.
- Ой, - прошептала Амелия, - какие у него ЗУБЫ…
- Элмекиа Флэйм! - Лина, не задумываясь, ринулась вперед.
- Только что кто-то предлагал оставить его разбираться со своими делами… - проворчал Зангулус. - Пойдем, Гаурри, может, и мы пригодимся.
Тарака увидел Рубак, выбирающихся из-за камня.
- Снова вы, - прогремел он. - Ну и сдохните с Кселлосом заодно! - очередная голубая волна ринулась в сторону компании.
Лину вместе с ее защитой протащило несколько шагов и приложило об тот же камень, что и Кселлоса минутой ранее. Волшебница зашипела от боли и ярости. Мадзоку, все еще опирающийся на валун, тревожно взглянул на нее. Потом он глубоко вздохнул и прыгнул вперед.
Лина успела только увидеть, как над летящей фигурой Кселлоса расплываются и тают очертания развевающегося плаща. Потом мадзоку скользнул мимо Тараки… В следующую секунду Лина с замиранием сердца смотрела, как за спиной Кселлоса распахиваются огромные крылья. Черно-лиловое оперение, ветер, поднятый могучим движением… И обжигающий фиалковый огонь в глазах.
- Это что, его истинный облик?! - с тихим ужасом прошептала Сильфиль.
- Нет, - сказала очень бледная Фелия, судорожно цепляясь за первый попавшийся рукав. Обладателем рукава был Зелгадис. - Но так, мне говорили… он выглядел в Войну, когда Камень Истины не позволял ему перемещаться в астрале.
- Ага, Повелитель Чудовищ! - Тарака ухмылялся во всю пасть. - Решил использовать все силы?
- Угадал! - привычная улыбка Кселлоса куда-то потерялась. Чуть шевельнулись крылья, вознося его над землей.
- Ну что ж! Потанцуем! - Тарака еще веселился, когда удар крыла опрокинул его на землю. Рубаки с содроганием наблюдали за происходящим. ТАКОГО Кселлоса им видеть не приходилось никогда. Утратив возможность стремительно перемещаться в астрале, он обрушил на противника свою мощь мадзоку.
Тарака не успевал отбивать удары черных крыльев, посоха и просто лучей энергии. Вокруг Кселлоса клубилось облако тьмы, сквозь которую сверкали его глаза и раскаленное навершие посоха. Фелия выдерживала это зрелище в течение нескольких секунд, после чего истерически разрыдалась, уткнувшись носом в плечо все того же Зелгадиса. Амелия насупилась, Зел выглядел смущенным. Испуганная Сильфиль повисла на Гаурри, Лина как зачарованная не могла оторвать взгляда от сражения. Зангулус оценил обстановку, отобрал Фелию у Зелгадиса (ей было абсолютно все равно, на чьем плече плакать, а вот Зел нервничал) и подобно Лине уставился на грандиозную схватку.
Тарака наконец сумел отбросить Кселлоса в сторону (тот пожал плечами и стал набирать высоту). Теперь роскошный "тритон" уже не выглядел столь самоуверенно. Он нервно озирался и явно хотел сбежать. Его взор упал на Рубак, сбившихся в кучку. Зеленые глаза нехорошо сверкнули. Лина заорала:
- Всем рассыпаться!!! - и очень вовремя, поскольку все четыре руки Тараки взметнулись, рождая вихрь изумрудного пламени и бросая его в Рубак.
Лина даже не стала закрываться, просто отскочила в сторону…
- … и услышала позади отчаянный крик.
Сильфиль успела поставить защиту, но сила удара была такова, что их с Гаурри вместе со щитом смело со склона, и теперь они падали… падали…
Фелия оторвалась от Зангулуса, ахнула и сиганула следом, обращаясь драконом прямо на лету. Зелгадис и Амелия дружно закричали "Ра Тилт!", метясь в Тараку, Лина прикинула, способна ли она на еще один Рагна Блэйд. Однако повторять это заклинание не пришлось. С неба, сложив крылья, буквально падал Кселлос, выставив перед собой посох. Тарака еще успел заметить врага, но сделать уже не мог ничего. Кселлос в последний момент свернул в сторону, и удар посоха отшвырнул Тараку на несколько десятков шагов, а сам Таинственный Священник, не долетев метра до земли, вдруг исчез.
- Что! - вскрикнула Амелия. - А как же Камень…
- Сильфиль с Камнем внизу, значит, здесь он уже не действует! - догадался Зангулус. - С ними, надеюсь, все в порядке?..
- Все в порядке, иначе вопли Фелии обрушили бы гору, - уверенно сказала Лина.
- Госпожа Лина, вы совсем не беспокоились за госпожу Сильфиль и господина Га… Ой! - Амелия получила подзатыльник и умолкла.
- Конечно, я БЕСПОКОИЛАСЬ! Но ведь с ними и правда все в порядке. А… - договорить она не успела. Кселлос, уже без крыльев, возник над распростертым телом Тараки, занося посох для последнего удара.
- Постой! - чей-то голос заставил мадзоку замереть.
Над краем обрыва стояла в воздухе женщина ("Еще одна мадзоку! Им тут что, медом намазано?!" - подумала Лина) с серебристой кожей, в облаке бирюзовых волос и с такой фигурой, что Лина аж покраснела от зависти.
- Священник-Полководец Кселлос Металлиум, - поздоровалась женщина, игнорируя всех прочих.
- Священница Таласса, - Кселлос держал острие посоха в дюйме от груди Тараки. - Ты опоздала к основной драке.
- Я пришла не затем, чтобы сражаться с тобой, - Таласса сделала отстраняющий жест. - Моя Повелительница Кай-о просит тебя не убивать Тараку, - Тарака приоткрыл глаза и хитро улыбнулся. - Она весьма им недовольна, - Тарака посерел и перестал улыбаться, - и желает сама наказать его.
- Что будет, если я откажусь выполнить просьбу? - Кселлос не шевелился.
- Моя Повелительница признает за тобой право забрать жизнь Тараки.
- Что я получу, если соглашусь?
- Вот это от моей госпожи, - Таласса вытянула вперед руку с ярко-синей подвеской, - и еще мою благодарность.
- Выкуп хорош, - Кселлос заулыбался, и Рубаки расслабились. - Согласен. Забирай его.
Таласса все так же по воздуху подплыла к Кселлосу, отдала ему сверкающую подвеску. Тот кивнул и отстранился, убрав посох. Священница нагнулась и весьма бесцеремонно схватила Тараку за шиворот, после чего взлетела вверх и стремительно умчалась куда-то вдаль, волоча за собой полубесчувственного собрата.
- Почему она не исчезла? - удивилась Амелия.
- Потому что Камень вернулся, - пояснил Зелгадис. Действительно, как раз в этот момент приземлившаяся на склон Фелия вновь оборачивалась человеком, а Гаурри и Сильфиль уже шли к месту действия.
- Ну вот, - сказал Кселлос, пряча подвеску в сумку. - Кажется, со всем разобрались.
- "Кажется"?! - вскричала Лина. - Ах ты, бессовестный тип! Ты втравил нас в свои дела, ты… - ее голос становился тише по мере того, как Кселлос медленно оседал на землю, и наконец стих совсем. - Но мадзоку не падают в обморок… - пробормотала она. - Или я просто мало о них знаю?..
До столицы они добрались, чтобы не терять времени, верхом на Фелии. Сильфиль тут же отправилась возвращать Камень Истины на место, а чтобы ее репутация не пострадала, с ней поехал Зангулус - на сей раз в короне, с эскортом и всем прочим. Король Ксоаны был ужасно доволен и горд. Мартина выслушала краткий отчет о всем происходившем и, прихватив с собой полдюжины магов из Гильдии, помчалась осматривать место происшествия. Удалив ее из дворца, Рубаки разместились в отведенных им покоях, захватив дополнительную комнату для Кселлоса, который в сознание прийти еще не успел (дорога от Львиной горы во дворец и все приготовления заняли от силы полтора часа).
Когда мадзоку наконец оклемался, рядом с ним сидела Лина и терпеливо ожидала этого момента. Уточним, правда, что пришла она минут пять назад, после обеда, а перед этим над Кселлосом хлопотала Фелия, роняя слезы и кляня себя на чем свет стоит ("Этот ужасный мадзоку, Демон из Демонов, убийца драконов, мерзавец, такой несчастный, беспомощный и… тьфу, что я говорю! Как я могу, я позор своего народа…" и т.д.). Лина сменила драконицу, подозревая, что своей трогательной заботой та скорее сведет Кселлоса в могилу окончательно.
- Итак, ты пришел в себя, - сухо сказала Лина, заметив, что мадзоку приоткрыл глаза.
- О боже. Лина сан, вы ужасно злы, - очень слабым голосом сказал Кселлос.
- Выходишь из образа, - упрекнула его волшебница, - улыбка у тебя неубедительная. Я верно понимаю, что тебя чуть не убили там, на горе?
- Где-то так, - не стал спорить мадзоку.
- Вообще-то, я действительно ужасно зла, Кселлос. Это была не наша драка, ты нас просто использовал, чтобы выяснить, в чем причина магической аномалии. Не спорь. Я помню, что ты мадзоку и что для тебя это абсолютно честно. Но тебе придется что-нибудь сделать, чтобы вернуть мое расположение! - на самом-то деле Лина злилась вполсилы, при виде полумертвого Кселлоса ее раздражение куда-то испарялось. Но надо было держать марку.
- И что ты хочешь, чтобы я сделал, Лина?
- Откуда я знаю. Это же ты должен искупить свою ошибку, а не я.
- Ладно. Тогда, во-первых, позволь извиниться за неосторожность.
- ЧЕГО?! А ты умеешь извиняться?
- Пришлось научиться, специально для тебя. Так вот, я прошу прощения за то, что втянул вас в дело, не представлявшее для вас интереса. Сойдет?
- Ого! Ну, я подумаю…
- Во-вторых, разреши сделать тебе подарок, - Кселлос держал в руке синюю подвеску. - Подозреваю, она тебе пригодится.
- А… м-м… что это?
- Она содержит заклинание защиты. Защиты от высших мадзоку. Сработает только один раз, зато надежно. Ни такие, как я и Тарака, ни даже Повелители не нанесут тебе вреда. Только против Рубиноокого Повелителя она не поможет.
- Ой…
- Таких вещей в мире несколько. Они были сделаны перед Войной Демонического Пришествия. Мы завладели некоторыми из них.
- С-спасибо, - Лина положительно не знала, что сказать. - Что-то ты очень щедр…
- Наверно, потому, что получил несколько сильных ударов по голове. Не беспокойся, это пройдет. Есть еще и третья форма извинения. Я отвечу тебе на один любой вопрос, если только ответ мне известен.
- Ты раньше никогда не страдал благотворительностью.
- А это не благотворительность. Для меня важна возможность дружить с вами, и я готов за нее дорого платить.
- Ладно… А можно я этот вопрос отложу на потом?
- Нет уж. Потом я сам испугаюсь своей доброты, - Кселлос мило улыбнулся, и Лина невольно улыбнулась в ответ.
- Ну хорошо. Тогда ответь мне, кто такая Шалья и почему она так тебя ненавидела?
- А-а… Помнишь Валгаава? Ну еще бы. Так вот, Марю-о Гаав был очень умен и хитер. Он хорошо знал, что в его войне против мадзоку сами мадзоку мало чем ему помогут, даже те, кто прежде служил ему. Поэтому он собирал под свое крыло всех обиженных, желающих мести, всех, кто нуждался в его покровительстве, будь то Древний дракон, мадзоку или человек. Валгаав не первый и не единственный. Шалья была воительницей, которую обманул и послал на верную смерть один не очень благородный король. Она выполнила задание и даже осталась, условно говоря, жива. Однако должна была очень скоро погибнуть. На нее наткнулся в своих странствиях Гаав и предложил ей то же, что Валгааву в свое время: возможность переродиться мадзоку и отомстить. Она согласилась. Королевство, которым правил помянутый король, она смела с лица земли.
Но потом она зачем-то влюбилась в своего господина. Гаав ее любви не разделял, если вообще заметил. И Шалья с горя решила найти себе кого-нибудь другого. Почему ее выбор пал на меня, я не могу сказать. Может, потому, что я предпочитаю облик человека. Не знаю. Года два мне было интересно. Потом стало скучно, и я от нее сбежал. С тех пор она считала себя оскорбленной, а уж после гибели Гаава… Ты слышала ее обвинения.
- Ясно… - Лина поежилась. - Значит, и у мадзоку случается несчастная любовь?
- Шалья была наполовину человеком, Лина.
- Я смотрю, ты уже нормально себя чувствуешь, да?
- Достаточно, чтобы уйти на астральный план и восстанавливаться там.
- Кселлос! А ответь мне еще на один вопрос?
- Я больше ответов не обещал. Что за вопрос? - Кселлос воспарил в воздух и устроился там, скрестив ноги.
- Там, в пещере, ты закрыл нас собой от удара установки. Почему? И… ты правду тогда сказал, что выдержишь Рагна Блэйд?..
- Это уже не один вопрос. Но так и быть. Про Рагна Блэйд… Прикрыть вас я бы смог. Выжить - вряд ли. Но ведь все и так хорошо получилось, верно? А про то, почему я вас закрывал… У меня есть два ответа, Лина.
- И какие же?
- Ну, видишь ли, если бы я позволил вас убить, вы бы точно стали сопротивляться. А еще один-два Драгон Слэйва в установке Тараки были мне совсем ни к чему.
- Ну хорошо, а второй?
- Но это же очевидно, Лина. Это секрет!
- Ах ты..! - Кселлос улыбнулся и растаял в воздухе. Лина хмыкнула. Кажется, этот ответ был ей известен. "Хоть это и секрет - ты ведь никому не скажешь? - но я вами, э-э, дорожу. В некотором роде."